四月下旬的陽光已經有些熱辣，媚香樓前的柳絲顯得嬌弱無力，柔柔地在風裡飄拂著。
李香君雲鬢上戴著金絲點翠蝴蝶釵，身披金絲薄煙翠綠紗，一襲散花水霧綠草百褶裙，襯得那玲瓏的體態如同含苞欲放的嬌蕾。
她依在茵榻上，就著裊裊薰香，小心地將秦牧通過驛傳寄來的一封信，秦牧離開南京已經有月有餘，但每隔三兩天就會給她寄來一封信。
每封信內除了聊聊幾句問候，甚至有時連問候也沒有，就只有一首詩詞。不知不覺間，收讀秦牧的信已經成為李香君生活的一部分，成了她每天最期待的事情。
信紙展開了來，紙上字跡有些繚草，似乎下筆時很倉促，上面只有一首《生查子》，李香君一看之下，便有些痴了，口中喃喃地念道：「短焰剔殘花，夜久漏聲寂。倦舞卻聞雞，暗覺青綾濕。天水接冥濛，一角西南白。欲渡浣花溪，遠夢輕無力。」
這首小令融情於景，描寫入夜起徘徊，離憂難禁，惆悵難眠的情景，透著若淡實濃的相思意，讀完之後讓人倘恍中漸生怨情與離憂交織的款曲。
與之前秦牧寄來的詩詞相比，這首《生查子》並不是最出彩的，但每一首詩詞都是一次情感的累積，最終這首《生查子》成了沖潰李香君感情防線的最後一個浪頭。
這一兩個月來，侯方域雖然讓她異常失望，卻一時還難以割捨得下，因為這幾年來，侯方域一直是她編織才子佳人的夢幻，是她通向她理想生涯的必要途徑。
雖然她知道自己錯了，但幾年的感情又豈是說放下就能放下的，所以當初秦牧來辭別，以詩表明了自己的情意時，李香君仍是沒有正面回應。
現在秦牧雖然離開了南京，但兩三天一封信寄來，不但讓李香君無法忘卻他，心中的天平反而一點一點的傾斜著。以至於讓她忍不住通過一切可能的途徑，去打探秦牧的消息。
好在秦牧的消息並不少，他到江西之後，收編流民，沿途所過之處，草寇被他清剿一空，這消息經商旅傳回南京後，為人津津樂道。
聽到這個消息時，李香君不由得想起了秦牧那天放出的豪言：男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。
秦牧用事實證明，他並非只會大放厥詞，而侯方域等人除了在桃葉渡狂醉悲歌之外，都做了些什麼？兩相比較之下，二者高下立判。
這一點一點的積累，讓李香君心中的天秤一點點的傾斜，終於在秦牧再寄來這封滿帶著相思意的信時，她的情感盈過了心的堤岸，傾泄了一地。
「女兒，你這是做什麼？」李香君的養母李貞麗接到秉報之後，匆匆趕到李香君房中。
「媽媽，女兒要替自己贖身。」李香君一邊翻出自己所有值錢的東西，一邊答道。
「女兒，你瘋了嗎？你說，你為什麼這麼做？是為了那個秦牧嗎？」李貞麗的聲音突然提高，一臉難以置信。
「女兒不想騙媽媽，女兒確實是為了秦牧。」別看李香君嬌小玲瓏，但性子剛烈，極有主見，一但她決定了的事，誰都難以勸阻。
李貞麗深知她的性格，只得好聲相勸道：「香君，你雖身為妓籍，但媽媽我苦心培養這麼多年，琴棋書畫、詩詞歌賦，你樣樣精擅，非一般的青樓姑娘可比。秦牧年輕英俊，才華橫溢，此番孤身赴任，竟是連連破賊，這樣的人物，若是與女兒你相情相悅，倒也不委曲你，媽媽我本也不應攔著，但你這樣自我贖身，無名無份的送上門去，算個什麼事？這事萬萬做不得。」
「媽媽養育之恩，女兒永世不忘，女兒不管別人怎麼說，這事女兒已經決定了。」
「不行，我說不行就不行，秦牧想娶我的女兒，除非他自己抬著花轎來替你贖身。不然我絕不答應。」
「媽媽，當今天下，韃子窺於外，叛賊亂於內，大明江山岌岌可危，秦牧刁然一身，一心只想著報效朝廷，匡扶社稷，哪來的銀子替女兒贖身？媽媽一向俠而慧，仁心豪義，難道媽媽要他去搜刮民脂民膏來替女兒贖身嗎？」
李香君倒不是亂捧，李貞麗確實是個性格豪爽有俠氣之人，嘗一夜博輸千金而淡笑如常。所交多為當世名士豪傑。秦牧文武出眾，確實是李貞麗推崇之人，經李香君這麼一說，她一時竟不知說什麼好。
但她辛辛苦苦把李香君培養出來，絕不比培養一個公主花的心思少，一直把李香君當親女兒看待，現在秦牧不但不花一文錢，連人都不來，讓她就這麼把女兒送出去如何甘心？
因此不管李香君怎麼說，她就是不答應。
她爭不過李香君，就將贖身價格提高，李香君有多少私房錢她再清楚不過，這價格往上提一半，李香君念及她這麼多年養育之恩，不想在贖身銀子上和她爭，一時也無法可想。
然而第二天卞賽賽知道李香君的事後，不但把自己的私房錢全拿了來支持他，還四處借債，硬是給李香君湊夠了贖身銀子。
第三天，李香君如數奉上贖身的銀子後，李貞麗仍不想放人，她拉著李香君的衣袖勸道：「女兒啊，去年秋夜，保國公迎娶寇白門，特派五千名士兵手執紅燈，自武定橋開始，沿途肅立至內橋朱府，何等的盛況，香君你哪點比寇白門差了，豈能如此輕賤自己，連贖身銀子都要自己出，此事傳出去，世人會如何看待女兒你？不行，此事我萬萬不能答應。」
李香君毫不動搖地答道：「寇白門出閨是很風光，但如今又如何？君恩絕履綦，棄之如秋扇。女兒不圖那些虛華，願得一人心，白頭不相離。不管別人如何笑話，女兒都無怨無悔，請媽媽成全。」
李香君說到這裡，萎身跪倒在地，李貞麗見她怎麼勸都不聽，不由得有氣，大聲叱道：「不行，你是我費盡心血培養出來的，你如此輕賤自己，媽媽我絕不答應。」
「請媽媽成全。」李香君一下接一下地拜著。
「不行。」李貞麗乾脆別過頭去不看她。
「既然媽媽不肯成全女兒，養育之恩女兒只有來世再報了，昔有綠珠墜樓明志，女兒今日也只有一死以謝秦郎了。」
李香君心中大悲，淚落如珠，在眾目睽睽之下，突然起身，一頭撞上旁邊的柱子，「呯！」的一聲，樓中所有人心頭一陣發麻，只見李香君血濺扇面，艷若桃花，身體隨即萎靡倒地，不省人事。
這一幕發生得太突然，讓樓中所有人難以置信，個個目瞪口呆，直到李香君倒在地上，李貞麗才先反應過來，「女兒啊。」李貞麗又驚又怕，急忙奔上去抱起滿頭是血的李香君，口中大叫著，「快，快救，快叫大夫，快啊。」
媚香樓中頓時亂成一團，有人奔出去請大夫，有的圍上來救人，有的被滿地的鮮血嚇得尖叫連連。
此事不到半天功夫，就傳遍了南京城，令無數人唏噓不已，有關李香君和秦牧的各種傳說，很快就傳遍了整個江南，惹得許多痴男怨女心潮澎湃，不知暗灑了多少傷情淚。
崇禎十六年五月，張獻忠率數萬人馬西取漢陽，從鴨蛋洲渡過長江，迅速攻佔武昌府城。
武昌為楚王朱華奎的王府所在地。守城官吏聞風而逃，楚王所募兵為張獻忠做內應，大開城門迎接張獻忠。
張獻忠處死楚王后，與部下分食其肉，同時「盡取宮中金銀各百萬，輦載數百車不盡」。發銀六百餘萬兩，召集各地流民。
在武昌，張獻忠自稱「大西王」，建立了大西政權。設六部和五軍都督府，及委派地方官吏。「改武昌曰天授府，江夏曰上江縣」，並開科取士，招攬人才，共錄取進士三十名，廩膳生四十八名，都授以州縣官職。
消息傳來，江西一片風聲鶴唳，各級官員惶惶不可終日。
而這個時候，秦牧剛好到達贛州，這個消息與當初秦牧的預言一絲不差，時間地點完全吻合。
霍勝、崔鋒、寧遠、凌戰四人拉著蒙軻躲到一邊，竊竊私語了許久，其間不時窺視秦牧一眼，那眼神極為複雜。
最後霍勝蹭到秦牧身邊，小心地問道：「秦大人，您說八月張獻忠以二十萬重兵攻岳陽，隨後席捲湖廣，兵逼江西是真的嗎？」
秦牧淡淡地反問道：「你說呢？」
「這……秦大人是從何得知這一切的？」
秦牧只是冷冷地掃了他一眼，根本沒有作答的意思。
若是秦牧前頭的話沒有得到印證，光是這冷傲的一眼，就足夠霍勝給他一刀了，但現在，霍勝竟不敢正視他的目光，心中感覺秦牧此人更是高深莫測，身體不由得躬下一些來。
他還有些不死心地問道：「除了張獻忠外，秦大人還能說說別的嗎？」他依然有些懷疑，是不是秦牧根本就是張獻忠的人，從而提前得知了張獻忠的作戰計略。
雖然這種可能性不大，要知道戰場上千變萬化，就算是張獻忠自己，恐怕也不知道幾個月後自己的行止。
秦牧仰頭望了望天空，好一會兒才沉聲說道：「十月，李自成破潼關，孫傳庭死。正月李自成在西安府稱帝