定陽郡，林府。
今天正是林家掌舵人林天雄的九十大壽，人生七十古來稀，就算是在平民百姓家裡，能活到九十歲，也絕對要大肆慶賀，更何況是本郡的第一世家，更何況，林老爺雖然年過九旬卻依舊雄風不減，半個月前才娶了第三十九個小星。對於兒孫輩，對於整個定陽的百姓，這自然是樁天大的事情。
「吏部姚老爺派使者到！」「府尊左大人到！」「行省總督衙門何老爺到！」迎賓站在大門口，嘴裡不停地喊著一串大人物的名字，有退休致仕的要員，也有現任的命官，從本郡到行省，甚至到京中，一應俱全。
林家能在定陽屹立千年，自然有獨到之處，除了自身強大的實力之外，在本地和朝中結交的龐大人脈，才是他們最大的倚仗：林家族人近萬，出任各種官職的，少說也有幾十人，加上曾經資助過的，被其引薦培養的，受過其恩惠的，與之聯姻的，盤根錯節的關係網，足以形成一個能夠遮蔽任何風雨的巨大保護傘。千年時間裡，林家也曾遭遇過不少挫折，正是憑藉這把保護傘，才躲過了一次次的滅頂之災，一路走到了今天。
「曾縣那邊已經安排妥當了，今天夜裡就動手。」大廳外，一個相貌精幹的中年人急匆匆穿過人群，來到正笑容可掬地招呼著來往客人的林天雄長子，林家族長林風身邊，低聲說道。
「告訴那邊幹得利索點，別留下活口。」林風笑容不變，舉手沖著來賀壽的賓朋致意，說出的話音雖低，卻足以讓身邊的中年人聽得清清楚楚，「這條販鹽的路線決不準其他人插手，凡是敢和我們爭食的人，全都要死。還有那個縣令，給臉不要臉，老祖做壽，居然敢不來，讓那邊順手把他全家也做了。」
大秦鹽鐵礦石全都是官賣，販私鹽的利潤大得驚人，林家掌控南疆將近一半的地盤，當然不可能放過這樣一塊肥肉，有人膽敢虎口奪食，就要承受他們的霹靂手段。這種事情，林家從發跡的那一天就不知做過多少，只要手尾收拾得好，沒有人可以指證他們，林家依然是那個備受本地官民敬重的仁善之家。
「曾縣韓家派使者賀壽！」迎賓的喊聲讓林風一愣——韓家，正是和他們爭奪販私鹽地盤的小世家，新近崛起才不過百年，據說在當代的家主在軍方頗有背景，甚至販鹽時都是以為軍隊採購食鹽的名義進行，規模大，價格相對公道，很是搶了林家不少的生意。
「主上，怎麼辦？」中年人臉上殺機一閃即逝，「要不要……」
「來的都是客，砧板上的肉，你還怕他跑了不成？」林風沉聲說著，眼睛卻緊盯著向自己大步走來的那個自稱韓家使者的年輕人。
很高大，但是很平凡，這是林風見到對方的第一個想法，從表面上看去，此人絕對屬於掉進人堆就找不到的那一類，看不出半點出眾的氣質，看不出半點精明強幹，甚至連是不是身懷武功都看不出來。然而在與之目光相對的一刻，林風卻突然覺得身體發涼，全身的汗毛都豎了起來，那是只有動物在遇到天敵時才會出現的反應。
林風能當上林家的族長，靠的絕不僅僅是自己嫡長子的身份——在能者為尊的林家嫡系中，這個身份一文不值，他老子林天雄就不是那一代的老大，真正讓他坐穩這個位子的，除了本身的才幹，還有與生俱來的對危險的預感。正是靠著這種預感，他無數次躲避過了必死的危機，無數次把足以致命的威脅扼殺在萌芽之中，而這一刻，面對這個年輕人，他的心底再次升起了危機感，而且，是比以往任何一次都更強烈的危機感。
「這個人必須死。」他在心裡暗暗吶喊著，臉上卻笑容不變。大庭廣眾之下，來的都是有頭有臉的人物，他必須保持千年世家的風度。
「小人韓家管事韓烈，見過族長。」年輕人的氣度不錯，面對本郡第一世家的主人，依然不卑不亢子，深施一禮，「奉寒家族長之命，特來為老太爺賀壽，祝老太爺福壽綿長，富貴安康。」說著雙手把禮單奉上。
「韓族長有心，韓小哥辛苦。」林風微笑著一拱手，算是還禮，卻並沒有親自伸手接那份禮單，而是由身邊的管事收下，而後自有下人上前，帶著韓烈下去——雖說都是來賀壽的，卻也要分出三六九等，韓家這樣的小世家，如果是家主前來，還可以看在同處一地的份上，由地位較高的管事請進大廳，韓烈這樣的代表，卻還沒這份資格。
如果是正經的韓家子弟，就算不能到正廳給林天雄當面拜壽，也可以直接被領到偏廳休息饗宴，韓烈身為管事，地位雖高，說白了也是個下人，卻是沒有這樣的好命，只能被帶到後面的小廳里和一幫同樣身份的僕役隨從歇息用飯。不過在此之前，還要完成一件事，就是跟著領路的下人一起，把壽禮帶到庫房——林家不在乎這點東西，但也不能被人糊弄，韓烈更是擔不起壽禮短缺的責任，在入庫之前，必須要當面清點交接清楚。
既然是庫房，當然不可能設在前面的正院，下人領著韓烈和幾名挑著壽禮的韓家長隨曲曲折折前行，連著穿過數重的院落。韓烈一邊走一邊東張西望，一副沒見過世面的樣子，嘴裡笑呵呵地說道：「貴府真是好排場，光是這宅院，就至少比寒家大上兩倍，乖乖，這氣派……」嘴裡嘖嘖連聲，儼然是個鄉下來的土包子。
水漲船高，林家勢大，府里的下人也自認高人一等，對韓烈一百個看不上，好在家教不錯，神色間雖然露著鄙夷，卻還是敷衍著答道：「本府傳承千年，這宅子的歷史甚至比郡城還要久，當然不是那些崛起不過數十上百年的草莽之輩可比。這裡的每一座庭院，都是請名師，甚至是星術師設計督造的，不僅是雅緻精巧，而且可攻可守，當年風雷派上千高手自恃勢大，想要強攻本府，結果活著逃出去的不到十中之一……」
下人在林府只是個無足輕重的小角色，平時只有聽命行事的份兒，難得有機會在別人面前長篇大論，起先還不願意和對方搭腔，此時卻越說越是興起，竟然滔滔不絕地講起了自己耳聽目睹的府中之事來，韓烈幾人當然是忙不迭地恭維奉承。一路走來，亢奮之中的下人渾然沒有發覺，一個個不足小指一半粗細，長約一寸的枯黃色竹管悄然從韓烈的袖口衣角滑落，掉進沿途的草叢和角落。