放眼銀河之中所有世界，卡爾根的歷史無疑是獨一無二的。其他的行星，例如端點星，它的歷史等於一個不斷躍升的過程；而曾經是銀河之都的川陀，則幾乎不停地在走下坡路。然而卡爾根……
哈里·謝頓誕生之前兩個世紀，卡爾根首先以度假勝地聞名於全銀河。它整個世界都投注於觀光娛樂業——一種一本萬利、穩賺不賠的行業。
而且，那也是一種穩當的行業，這句話可說是放諸銀河皆準。當銀河中所有的文明漸漸腐朽之時，卡爾根幾乎一點也沒有受到影響，根本未曾發生過任何變化。
不論鄰近星區的經濟、社會如何變動，上層社會總是存在的。而上層社會人士的特點之一，就是擁有足夠的閑暇，這個事實本身就是一種特權。
因此，卡爾根曾先後為下列人士提供了最佳的服務——最先是帝國宮廷中文弱驕矜的大員，以及他們身邊妖艷的姬妾；接著是那些以鐵血手段征服與統治世界的粗暴軍閥，以及他們所寵幸的蕩婦淫娃；後來，又換成了腦滿腸肥、生活豪奢的基地大亨，以及他們那些性技巧高超無比的情婦。
由於這些人士全都家財萬貫，所以卡爾根對他們完全一視同仁。此外，卡爾根向來都是來者不拒，而且永遠不愁沒有生意上門；領導階層又有足夠的智慧，從不干涉其他世界的政治，也未曾覬覦過其他行星的領土。基於以上這些因素，卡爾根得以在動蕩的銀河中一枝獨秀，始終能夠保持富庶繁榮，在其他世界日漸蕭條的歲月里，唯獨卡爾根的生活水準越來越高。
騾的出現終於改寫了卡爾根的歷史。這位空前絕後的征服者，除了征戰之外，對於其他一切全都無動於衷。因此，卡爾根也難逃陷落的命運。對於騾而言，所有的行星全都是一樣的，當然卡爾根也絕不例外。
此後的十年間，卡爾根搖身一變，成了整個銀河的首府——在銀河帝國結束之後，首度興起的另一個「帝國」便定都於此。
然後，隨著騾的死亡，情況立即急轉直下。基地首先脫離了騾的「帝國」，其他的世界繼而紛紛獨立。五十年之後，騾的功業完全煙消雲散，只在歷史上留下一頁難解的記憶。暴起暴落的熏天權勢，彷彿是鴉片誘發的一場幻夢。然而，卡爾根卻一直未能完全恢複，它再也不是當年那個世外桃源，權力的魔咒始終沒有真正解除。這些年來，卡爾根被一個接一個的強人所統治，基地將這些強人稱為「卡爾根統領」，可是他們卻都自稱「銀河第一公民」——這是騾在生前惟一的頭銜。他們刻意沿用這個頭銜，以便維持一個征服者的假相。
現任的卡爾根統領，上任才剛滿五個月。這位統領原本是卡爾根星際艦隊的統帥，他藉著這個職位的便利，再加上前任統領一時的疏忽大意，一舉便謀得了統領的位置。不過在卡爾根所統治的領域，沒有人會笨到對這種事情太過認真，大家都早已司空見慣，見怪而不怪了。
然而這種弱肉強食、適者生存的現象，除了會鼓勵罪惡與流血之外，有時也真能讓能者出頭，取得領導者的地位。史鐵亭統領便是如此的一位能者，而且他相當不好伺候。
甚至對尊貴的首相而言也不例外——那位首相是前任統領的遺老，對於兩位統領一視同仁地鞠躬盡瘁。如果他活得夠久的話，將來一定會繼續為下任統領效忠。
而嘉麗貴婦也有相同的感覺——她與史鐵亭並沒有任何名分，只能說他們的關係介於朋友與夫妻之間。
這天傍晚，在史鐵亭統領的私人寓所中，這三個人聚在一起，除此外沒有其他人在場。第一公民的身材魁梧，穿著他心愛的艦隊司令制服，顯得光芒耀眼，令人不敢逼視。他坐在一張未鋪椅套的塑質座椅上，表情嚴肅，眉頭深鎖，全身跟椅子一樣動也不動。他的首相列夫·麥拉斯站在前面，心不在焉地面對著他，修長而神經質的手指不停地撫著老臉，從鷹勾鼻摸到瘦削的臉頰，再從臉頰摸到長著灰鬍子的下巴，然後再回到鷹勾鼻上，如此反覆著。嘉麗貴婦則以優雅的姿勢坐在鋪著毛皮的長椅上，豐滿的嘴唇微微噘起，還在輕輕地打顫。
「閣下，」麥拉斯終於開口——對於自稱第一公民的統領，那是惟一的一種稱呼。然後他說：「您對歷史的一貫性認識不夠，您個人一生經歷了許多次重大的變化，導致您認為文明的發展同樣不難驟然改變，然而事實並非如此。」
「騾卻為我們提出了反證。」
「可是有誰能夠效法他呢？他可是一個超人，這點您別忘了。而且即使是騾，也不能算是完全成功。」
「卜吉——」嘉麗貴婦突然抽噎起來，但是第一公民做了一個兇狠的手勢，嚇得她不敢再出聲。
史鐵亭統領以嚴厲的口氣說道：「嘉麗，不要打岔。麥拉斯，我受不了一直這樣無所作為。前任統領窮畢生精力，將艦隊訓練成一支無敵於銀河的武力，卻未能活著看到它派上用場。我是不是也要步上他的後塵？我——一個艦隊總司令？」
他繼續說道：「你知道這支武力多麼容易腐朽嗎？目前，它已經成了國庫的累贅，可是卻無法有任何回報。軍官們都渴望贏得封地，士兵們期待著攫取戰利品，整個卡爾根都希望重建帝國的光榮，你有沒有能力了解這一點？」
「您說的這些，都只是表面的理由，」麥拉斯回答，「不過我可以了解您的意思。封地、戰利品、光榮——能夠得到當然令人興奮無比，可是其間的過程卻總是危險萬分，而且充滿了悲慘與痛苦。別忘了開戰的狂勁是撐不了多久的。而且鑒於歷史的教訓，攻擊基地絕對不是明智之舉，即使是騾，也知道避免……」
嘉麗貴婦湛藍而空洞的眼中漾著淚水。最近這些日子以來，卜吉已經很少來看她了，今晚他好不容易答應要陪她，沒想到首相卻硬闖了進來——這個可怕、精瘦的灰發老頭，每次瞪著她的時候好像都能將她看穿——而卜吉竟然答應接見他。她不敢再說什麼，生怕會忍不住哭出聲來。
她實在很不喜歡史鐵亭現在說話的聲音，聽起來強硬而急躁。他說：「你這個食古不化的學究，基地雖然領域廣大、人口眾多，可是他們卻是一盤散沙，根本就不堪一擊。這些年來，他們表面上的團結只是一種慣性，而我有足夠的力量將這種慣性擊潰。你是被基地當年的氣勢給唬住了，那時候他們是銀河中惟一擁有核能的世界，僥倖躲過垂死帝國的最後一擊之後，就只剩下各地擁兵自立的軍閥與他們為敵。那些軍閥個個是頭腦簡單之輩，擁有的戰艦都是帝國時代的舊貨，當然無法和基地的核動力星艦對抗。
「可是，我親愛的麥拉斯，騾的出現使這一切完全改觀。他將基地密藏的知識散播開來，讓半個銀河都知曉了這些秘密。基地壟斷科學的日子已經一去不返，如今我們已足以和他們匹敵。」
「可是還有第二基地呢？」麥拉斯冷泠地問了一句。
「可是還有第二基地呢？」史鐵亭用同樣的口氣重複了一遍，再說，「你可知道他們的意圖？他們花了五年的時間才阻止了騾——如果真的是他們做的，不過還有不少人懷疑這一點。你難道不曉得嗎？基地的許多心理學家和社會學家，都一致認為自從騾出現之後，謝頓計畫已經完全被粉碎了。如果這個計畫不再存在，那麼我就有可能填補這個真空，任何人都有這個資格。」
「我們對於這方面的知識，不足以保證我們能贏得這場賭局。」
「我們自己的知識可能不足，不過我們的行星上，剛好來了一位基地的訪客，這件事你知不知道？那個人名叫侯密爾·孟恩——據我所知，他寫過不少研究騾的文章。正和我剛才說的一樣，他也認為謝頓計畫早已不復存在。」
首相點點頭，答道：「我也聽說過這個人，至少知道他發表的文章。他到這裡來想做什麼？」
「他想請求我們允許他進入騾殿。」
「真的嗎？我們最好還是拒絕。整個行星就是靠那些迷信維繫著，避免觸碰那些問題才是明智的做法。」
「我會考慮考慮——然後我們再來討論這個問題。」
於是麥拉斯便鞠躬告退。
此時嘉麗貴婦淚汪汪地說：「你在生我的氣嗎，卜吉？」
史鐵亭猛然轉過身來，對她吼道：「我難道沒有告訴過你嗎？當著別人的面，絕對不要叫我那個可笑的名字！」
「你以前喜歡我這麼叫的。」
「好吧，可是我現在不喜歡了，以後絕對不準再犯這個錯誤。」
他氣乎乎地瞪著她，想到自己竟然還能容忍這個女人，實在是一件不可思議的事。她是一個柔弱的繡花枕頭，撫摸起來的感覺實在很不錯；而她那溫順的感情，也可算是刻板生活的一種簡單調劑。然而即使是那種感情，現在也已經令他感到厭倦——她竟然夢想著要嫁給他，想要成為第一夫人。
簡直是荒唐！
當他還是艦隊司令的時候，她的確是一個很稱職的伴侶——可是現在他已經成為第一公民，而且眼看就要征服銀河