還有一個月多一點，夏天才算真正開始，不過侯密爾·孟恩差不多已經做好行前準備。他寫好了這個會計年度的年終報告；仔細考核了政府派來的代理館員，確定他能夠勝任這個並不簡單的工作——去年那個人實在太差勁了；然後又將他的單人太空遊艇「單海號」，從密封了近一年的船庫中拖出來。他這艘太空船的古怪番號，是根據二十年前一件神秘而敏感的事件命名的。
當他離開端點星的時候，心中充滿了抑鬱與不滿的情緒。沒有任何人到太空航站為他送行——這是很自然的事情，因為過去也從來沒有過。其實他也很明白，必須讓這趟旅行看起來毫無異狀，但仍不免感到渾身不自在，而且肚子里還冒出一股無名火。他——侯密爾·孟恩，冒著殺頭的危險，正在從事一件荒謬絕倫的任務，卻連一個同伴也沒有！
至少，他當時是那麼想的。
可是因為他料錯了，所以第二天在「單海號」上，出現了一場混亂的局面。與此同時，達瑞爾博士位於郊區的家中，也同樣起了一陣不大不小的騷動。
根據時間順序，達瑞爾博士家中的混亂首先爆發。導火線是家裡的女傭波莉，她早就度完了一個月的假期，重新回到工作崗位。現在，她突然慌慌張張地從樓梯飛奔而下，還一面氣急敗壞地大叫大嚷。
她一口氣衝到博士面前，想要報告她的發現。結果比手畫腳了老半天，卻硬是擠不出半句話來，最後只能把一張紙和一個方形物體遞給他。
達瑞爾博士只好把東西接過來，然後問道：「怎麼回事，波莉？」
「她走了，博士。」
「誰走了？」
「艾嘉蒂婭！」
「你說她『走了』是什麼意思？走到哪裡去？你究竟在說什麼？」
波莉急得直跺腳：「我不知道，她就是不見了，還有一個手提箱和幾件衣服也跟著不見了。她只留下了這封信，你別光站在那裡，為什麼不看看信呢？噢，你們男人喔！」
達瑞爾博士聳聳肩，然後便打開了信封。信的內容並不長，除了那個笨拙的簽名「艾卡蒂」之外，全都是優雅娟秀的字體，顯然是那台聽寫機列印出來的。
親愛的爸爸：
我不敢當面向您告別，那樣我會太難過，也許會像個小女孩一樣哭起來，讓您感到我不爭氣。所以我決定寫這封信告訴您，雖然我將和侯密爾叔叔度過一個快樂無比的暑假，可是我將非常想念您。我會好好照顧自己，並且會儘快回家。此外，我留給您一樣我自己的東西，您現在就可以打開來看看。
摯愛您的女兒艾卡蒂
他把這封信反覆看了好幾遍，臉上的表情顯得越來越和緩。最後，他用僵硬的口氣問道：「你看過這封信，波莉？」
波莉立刻為自己辯護道：「這件事情你絕對不能怪我，博士。信封外面明明寫著『波莉』，我根本不知道裡面竟然是給你的信。我可不是那種喜歡刺探隱私的人，博士，過去這麼多年以來……」
達瑞爾舉起一隻手，做了一個請她稍安勿躁的手勢，再說：「很好，波莉，這一點並不重要。我只是想確定一下，你已經了解到發生了什麼事。」
他心念電轉——叫她忘掉這件事是絕對沒有用的，他們所面對的那些敵人，字典裡面根本沒有「忘」這個字。而如果給她任何忠告，卻會讓事情顯得更為嚴重，這足以造成反效果。
因此他故作輕鬆地說：「她是一個心思古怪的小女孩，你也知道，她的想法非常天真浪漫。自從我們決定讓她在暑假做一次太空旅行之後，她就一直興奮得不得了。」
「可是為什麼沒一個人告訴我這檔子事？」
「這是在你休假那段時間安排的，後來我們忘記說了，事情就是這麼簡單。」
波莉原先的激動情緒，此時全部凝聚成一股兇猛的怒氣。她回嘴道：「簡單，是不是？可憐的小姑娘只帶了一個手提箱，裡面沒有一件像樣的衣裳，又是自己一個人去的。她要去多久呢？」
「這點你大可放心，波莉，太空船上已經為她準備了足夠的衣物。請你這就去找安索先生，告訴他說我想見他好嗎？哦，等一下——這是不是艾嘉蒂婭留給我的東西？」他翻來覆去端詳著手中那個方形物體。
波莉猛搖著頭：「我保證我不知道，我只能說，那封信就是放在這個東西上面——竟然說忘了告訴我，真是的，如果孩子的媽還活著……」
達瑞爾揮手要她離去：「請你去把安索先生找來。」
對於這個突如其來的變化，安索的看法與艾嘉蒂婭的父親完全不同。他的反應極為強烈，說話的時候捏緊了拳頭，還拚命扯著頭髮，後來又露出了愁眉苦臉的表情。「老天啊，你到底還在等什麼？我們兩個坐在這裡等些什麼？趕緊用視訊電話聯絡太空航站，讓他們立刻通知『單海號』。」
「別激動，裴禮斯，別忘了她是我的女兒。」
「但是銀河可不是你們家的。」
「冷靜一點，裴禮斯。她是一個聰明的女孩，這個行動她曾仔仔細細計畫過。趁著事情才剛發生，我們最好先揣摩一下她的想法，你知不知道這是什麼東西？」
「不知道，這東西是什麼又有什麼關係？」
「因為這是一個集音器。」
「這玩意？」
「這是手工做的，不過仍然管用，我剛才測試過了。你難道還看不出來嗎？她用這個方法告訴我們，當我們在討論那個計畫的時候，她其實也等於就在現場。她知道侯密爾·孟恩要去哪裡，也知道他真正的目的，而她認為跟他一道去，會是一次非常驚險刺激的經驗。」
「噢，老天啊，」年輕人發出了呻吟，「又有一個心靈，將要成為第二基地的獵物。」
「話不能這麼說，第二基地應該沒有理由懷疑一個十四歲的女孩——除非我們輕舉妄動，讓他們把注意力轉移到她身上。比如說，為了要把她追回來，就立刻下令召回那艘太空船。你難道忘記我們的對手是什麼人嗎？我們的意圖多麼容易被發現？而一旦被發現之後，我們除了坐以待斃之外，還能夠怎麼樣呢？」
「可是我們不能把命運託付給一個瘋狂的小孩子。」
「她可一點都不瘋狂，而我們也毫無選擇。其實她根本不需要寫那封信，不過她還是寫了，就是不想讓我們以為她是無緣無故失蹤，不希望我們向警方求助。她在信中暗示，要我們對這件事情另做解釋，看成是孟恩帶著老友的女兒去度假，而這又有何不可呢？他與我結識快二十年了，艾嘉蒂婭三歲的時候，我將她從川陀帶回來，他就一直看著她長大。這是再自然不過的事，而且事實上，還應該可以減少他人的疑心。因為真正的間諜，是不會帶著一個十四歲的侄女到處亂跑的。」
「好的，可是當孟恩發現她的時候，他又會怎麼辦呢？」
達瑞爾博士揚了一下眉毛：「我不知道——但是我相信她自有辦法應付。」
不過到了晚上，這個家突然顯得分外冷清。達瑞爾博士發現，當他那個瘋狂的女兒有小命不保之虞時，銀河的命運似乎變得一點都不重要了。
而在「單海號」上發生的騷動，雖然牽涉的人比較少，可是緊張驚險的程度卻大有過之。
艾嘉蒂婭一直躲在行李艙中。她發現在剛開始的時候，還能夠依靠經驗應付各種狀況，可是接下來的發展卻令她馬上變得手足無措。
說得詳細些，在最初的加速過程中，她始終能夠保持鎮定；而在進行第一次超空間躍遷時，她雖然感到有些噁心想吐，卻仍然可以勉力應付。她以前曾經有過躍遷的經驗，體驗過這些難受的感覺，因此懂得如何嚴陣以待。此外，她知道行李艙中也有空調系統，甚至還有壁光照明設備——不過她並未將壁光開啟，因為她潛意識覺得那樣太不浪漫。她讓自己處身於黑暗中（這才是陰謀分子應有的行徑），同時她盡量屏住氣息，傾聽著侯密爾·孟恩身邊發出的各種噪音。
那些都是很普通的噪音，一個男人獨處時一定會發出類似的聲響。包括鞋子磨蹭地板的聲音，衣服與金屬物體的摩擦聲，椅墊被體重擠壓出的哀號，按動操縱裝置的尖銳響聲，還有手掌輕拍光電管的噼啪聲等等。
後來，艾嘉蒂婭終於因為經驗不足而碰到了問題。不論是在膠捲書或超視影片中，偷渡者似乎都有本事藏得誰也無法發現。當然，總會有一些意外發生，比如說不小心將什麼東西碰倒、掉在地板上發出巨響，或者是忍不住要打噴嚏……超視影片裡頭一定有類似的情節，觀眾也都視為理所當然。這些她都瞭然於胸，所以處處都很小心。她也料到自己會餓、會渴，所以預先從食品艙中拿了好些罐頭。然而，小說、影片不可能將實際問題面面顧到，艾嘉蒂婭漸漸明白了一件事實——即使她的運氣再好，準備得再周全，也絕不能在這個小艙中躲藏太久，這是當初打死她也不會相信的事情。
而在「單海號」這種單人太空遊艇中，活動的空