艾嘉蒂婭·達瑞爾以穩重的聲音，對著聽寫機的輸入端朗讀道：「謝頓計畫的展望，艾·達瑞爾作。」
然後她就暗自想到，以後自己成為一位大作家時，要以「艾卡蒂」這個筆名發表那些不朽的作品，就只用「艾卡蒂」，根本不要冠上任何姓氏。而「艾·達瑞爾」這樣子的署名，則是《作文與修辭》這門課的作業中規定使用的——真是沒有品味。同班的其他同學也都得這樣做，只有丸里薩斯·旦那個男生例外。因為當他第一次那樣念出自己名字時，全班同學都笑成了一團。「艾嘉蒂婭」又只是個小女孩的名字，只因為她祖母小時候曾經用過，所以她就要被迫接受——她的父母根本一點想像力都沒有。
前天她剛剛過完十四歲生日。大人們似乎應該體認到一個簡單的事實，那就是她已經長大成人，應該改口叫她「艾卡蒂」了。她突然不高興地噘起嘴來，因為她又想起了父親剛才對自己說的話。父親的視線勉強從閱讀鏡移開一下，抬起頭來一口氣說道：「可是如果你想假裝自己已經十九歲，艾嘉蒂埡，那麼當你二十五歲的時候，男生們都會以為你已經三十了，你又該怎麼辦呢？」
現在她正坐在自己專用的大號扶手椅中，兩隻手臂伸展開來，抬頭就能看見梳妝台上的鏡子。不過她的一隻腳丫擋住了一點視線，因為拖鞋正掛在大腳趾上搖晃著。於是她將腳收回來，把身子坐端正，脖子很不自然地伸得筆直。這樣一來，她彷彿就能讓自己又長高兩寸，身材因而顯得雅緻多了。
她花了一會兒的工夫，仔細端詳著自己的臉龐——太胖啦。於是她緊抿著嘴，拉長下巴，並且從各個角度打量眼前這張瘦弱的臉孔。她又伸出舌頭舔了一下嘴唇，再將濕潤的唇微微噘起，然後緩緩地垂下眼瞼，表現出歷盡滄桑的世故。喔，天哪，自己的雙頰為什麼是粉紅色的，真丑！
她試著將手指擺在雙眼外緣，將眼角微微扯斜，裝出內圍星系婦女那種神秘而具有異國風情的慵懶狀。可是這麼一來，雙手就把臉孔遮住一半，沒法子看清楚自己的模樣。
隨後她收起了下巴，想要照照自己的側面。她側轉頭，將眼睛盡量瞥向鏡子，扭得脖子都酸疼了。她好像十分感慨，故意用低八度的聲調說：「真的，爸爸，如果你以為，我會有一點點在乎那些笨男生怎麼想，你就實在……」
此時她忽然想起手中的聽寫機仍然是開著的，馬上發出了可怕的尖叫：「喔，天哪！」然後立刻將它關了起來。
結果聽寫機仍然吐出了半張淡紫色的紙，那張紙的左側還有美麗的桃色花邊。上面赫然印著：
謝頓計畫的展望艾·達瑞爾作
真的，爸爸，如果你以為，我會有一點點在乎那些笨男生怎麼想，你就實在。
哦，天哪！
她急忙將那張紙拉出來，再幫機器換上另一張紙。
不過她臉上的焦急表情很快就消失，寬寬的小嘴巴又扯出一個滿意的笑容。她把抽出的那張紙湊到鼻端，以優雅的動作輕輕聞了一下。真好，就應該是這種高雅迷人的香味，而且紙上的筆跡也沒有話說。
這台機器是兩天前送來的，是父親送給她的成年生日禮物。
她記得當初曾對父親說：「爸爸，可是每一個人——班上每一個稍微有那麼一點點志氣的人，每個都有那麼一台。只有那些老古董才會用打字機……」
推銷員也對她父親說：「我們這種聽寫機既輕巧又好用，再也沒有別的型號能比得上。它可以根據言語中的含意，列印出正確的文字和標點符號。您自然可以看得出來，它是學生們的良伴，因為它會鼓勵使用者注意語氣與呼吸，惟有這樣才能讓它印出正確的字。此外，當然還要使用合宜而端莊的口氣，才能得到正確的標點符號。」
不過，父親當時只想幫她買一台普通的打字機，好像真把她當成了一個老古董學者。
可是當機器送來的時候，她卻發現正是夢寐以求的那一種，害她感動得痛哭流涕——眼淚也許掉得太多了點，跟十四歲的成年生日不大相稱。那台機器印出來的字，是純粹女性化的娟秀字跡，看起來優雅、美觀而迷人。
即使是剛才的那一句「喔，天哪！」聽寫機印出的字跡也非常具有魅力。
然而不管機器多好，她也必須循規蹈矩地使用才行。所以她又端坐在椅子上，正經八百地將草稿放在面前，先挺胸再縮腹，小心翼翼地控制著呼吸，準備重新再試一遍。然後便以充滿熱情的語氣，一字一句清清楚楚地朗誦道：
「謝頓計畫的展望，艾·達瑞爾作。」
「我們這些有幸能在本行星的高效率、高素質、高等師資的教育體系之下，接受完整教育的學生，大家都對基地過去的歷史瞭若指掌，這是絕對能夠肯定的一件事情。」
（哈！愛爾金小姐一定會對這個開頭十分滿意——那個刻薄的老巫婆。）
「基地過去的歷史，幾乎始終在執行著哈里·謝頓的偉大計畫，這兩者根本就是一而二、二而一的。但是如今大多數人心目中的問題，則是這個偉大而睿智的計畫是否能再繼續下去，抑或將會遭到嚴重的破壞，或者根本早已被破壞殆盡。」
「讓我們先來瀏覽一下，謝頓計畫至今為止已對人類揭示的幾個重點，這也許是了解這個問題的最好辦法。」
（這一部分很容易寫，因為她上個學期曾經修過《近代史》這門課。）
「大約四個世紀之前，當第一銀河帝國幾乎已經癱瘓，眼看就要滅亡之時，有一個人——偉大的哈里·謝頓——預見了這個即將來臨的末日。他與他的同僚利用心理史學——這門科學的輔雜數學如今早已失傳——」
（她忽然停下來，因為此時出現了一個小問題。她確定「複雜」的「復」應該讀第三聲，可是機器選的字好像有點不大對勁。喔，別擔心，機器是絕對不可能出錯的——）
「預測出了銀河歷史巨流的整體發展方向。於是他們得以發現一個事實，就是倘若放任歷史照這樣子發展下去，帝國必將崩潰瓦解，接著便會出現至少三萬年的無政府動亂狀態，之後人類才有可能建立一個新的帝國。」
「想要阻止帝國的衰亡為時已晚，然而，至少還有可能設法將動亂的時期縮短。因此謝頓計畫的主要目的，就是要使第二帝國與第一帝國的間隙縮短為一個千年。如今已過了將近四個世紀，花開花落，花落花開，而計畫的進行依舊不曾動搖。」
「哈里·謝頓在銀河中兩個遙相對峙的端點，分別建立了一個基地。他為這兩個基地所選取的各種條件，乃對應於心理史學問題的最佳數學解答。其中之一——我們的基地——設立在這個端點星上，集中了帝國時期所有的物理科學。憑藉著這些科學，基地足以抵抗周圍蠻荒王國的攻擊——那些王國都是新近從帝國邊緣脫離而獨立稱王的。」
「事實上，基地由於代有英勇睿智的人物出現，例如塞佛·哈定以及侯伯·馬洛，因此很快地就征服了那些短命的王國。這些英雄都能明智地詮釋謝頓計畫，並且領導我們克服了……」
（根據她的草稿，下面的兩個字應該也是「複雜」，但是她決定不要再冒一次險。）
「艱難的情勢。雖然數個世紀過去了，基地各個世界仍舊緬懷、崇敬他們的功績。」
「後來，基地建立了一個龐大的商業體系，控制了安納克瑞昂與西維納星區的大部分，甚至擊敗了苟延殘喘的舊帝國最後的一擊，也就是打敗了帝國的最後一名大將——貝爾·里歐思。到了這個時候，謝頓計畫似乎再也沒有任何阻礙，謝頓所策劃的每一個危機，都能在準確的時機出現，並且也一一被順利化解。而每當一個危機解除之後，基地便再度向第二帝國以及永久和平邁出一大步。此時，」
（念到這裡，她一口氣沒喘過來，只能從牙縫中輕輕吐出這幾個字。不過聽寫機照樣將這些字印得清清楚楚、漂漂亮亮。）
「第一帝國最後的殘餘勢力煙消雲散，只剩下了許多無能的軍閥，統治著這一片碩大的殘軀。」
（「碩大的殘軀」是她上周從超視的驚險影片中學到的。不過愛爾金小姐一向只看古典音樂與教學節目，所以絕對不會露出馬腳。）
「不料就在此時，騾出現了。」
「這個異人根本不在謝頓的算計之中，他是一個突變種，他的產生是完全無法預測的。騾具有一種奇異而神秘的力量，能夠控制並操縱人類的情感，因而可使所有人服從他的意志。在令人無法置信的短時間之內，他就成為一名征服者，以及一個帝國的開創者。最後，他竟然還征服了基地。」
「不過他從未完成一統銀河的壯舉，因為他發動的第一波勢如破竹的攻勢，最後被一位睿智、勇敢、偉大的女性所遏止。」
（現在她又碰到了那個老問題——父親一直不准她透露自己是貝妲·達瑞爾的孫女。可是每個人都知道，貝妲幾乎可算是有史以來最偉大的女性，也知道她曾靠一己之力