市長的官邸——或者應該說，一度曾是市長官邸的那棟雄偉建築，隱隱約約聳立在黑暗中。端點市淪陷之後每晚都有宵禁，整個城市現在一片死寂。基地的天空中，橫跨著壯觀而朦朧的乳白色「銀河透」，還有幾顆孤零零的星星在眨眼睛。 過去的三個世紀，基地從一小群科學家私下的計畫，發展到如今的貿易帝國，觸角已經延伸到了銀河系各個領域。然而，在短短的半年之間，它就從銀河中至高無上的地位，淪落為一個淪陷區。
漢·普利吉上尉拒絕相信這個事實。
端點市寂靜的夜晚一片肅殺之氣，被侵略者佔據的官邸沒有一絲光線透出來，在在說明了這個事實。漢·普利吉上尉已經穿過了官邸的外門，舌頭底下還含著一顆微型核彈，然而，他仍舊拒絕承認這一切。
此時一個身影飄然向他靠近，上尉立即低下頭去。
他們交頭接耳的聲音壓得非常低：「警報系統和平常一模一樣，上尉，前進！你不會被發現的。」
上尉緩緩地低頭穿越低矮的拱道，又經過兩旁布滿噴泉的小徑，來到了原本屬於茵德布爾的花園。
四個月以前，在穹窿中發生的變故，如今仍歷歷在目。當時的記憶一直徘徊不去，縱使他萬般不願，點點滴滴的印象仍會自動重現，尤其是在午夜。
老謝頓苦口婆心的言語，沒想到竟然會錯得那麼離譜……穹窿中一片混亂的局面……茵德布爾憔悴而人事不省的臉孔，跟他過分華麗的市長禮服多麼不相襯……驚惶的民眾迅速地聚集，默默等待著不可避免的投降聲明……杜倫那個年輕人，將騾的小丑背在肩上，從側門一溜煙地消失……
至於他自己，後來也總算逃離了現場，卻發現他的車子無法發動。
他擠在城市外的盲流群眾中，左沖右撞一路向前走著——卻毫無目的地。
他盲目地摸索著各個所謂的「老鼠窩」——民主地下組織大本營。這個地下組織整整發展了八十年，如今卻全部銷聲匿跡。
結果，所有的老鼠窩都唱著空城計。
第二天，時時可見黑色的異邦星艦在天空中出現，緩緩地降落在城內的建築群中。無助與絕望的感覺鬱積在漢·普利吉上尉的心頭，他內心感覺越來越沈重。
於是，普利吉上尉急切地開始了他的旅程。
在三十天之內，他幾乎徒步走了二百哩的距離。途中，他在路邊發現了一個剛死不久的屍體，那是一個水耕廠的工人，便將那工人的衣服剝下來換上。他還利用這段時間，留了滿臉濃密的紅褐色絡腮鬍…… 他終於找到了地下組織的餘黨。
地點是牛頓市一個原本很高級的住宅區，不過如今卻已變得骯髒污穢。那棟房子與左鄰右舍並沒有任何不同，狹窄的房門打開著，門口有個男子站在那裡一動不動。那人有一對小眼睛，骨架很大，肌肉盤蚓，兩手握拳插在口袋裡。
上尉喃喃地說：「我來自米蘭。」
那人綳著臉，回答了另一句暗語：「米蘭今年還早。」
上尉又說：「不比去年更早。」
可是那人卻依然擋在門口，又問：「你到底是什麼人？」
「你難道不是『狐狸』嗎？」
「你總是用問句來回答別人的問話嗎？」
上尉暗自深呼吸了一下，然後鎮定地說：「我是漢·普利吉，基地艦隊的上尉軍官，民主地下黨黨員。你到底要不要讓我進去？」
「狐狸」這才向一旁讓開，並且說：「我的本名叫歐如姆·波利。」說完他就伸出手來，上尉趕緊握住了他的手。
屋內維持得十分整潔，不過裝潢並不奢華。角落處擺著一個裝飾用的書報投影機，上尉訓練有素的眼睛立刻看出那是一種偽裝，它其實是一挺口徑相當大的機銃。投影機的「鏡頭」剛好對著門口，而且顯然可以遙控。
「狐狸」循著這位大鬍子客人的目光看去，露出了僵硬的笑容，他說：「你猜得沒錯！不過當初裝設這玩意，還是茵德布爾和他豢養的那些吸血鬼掌權的時代。這玩意根本無法對付騾，是嗎？沒有任何武器能夠對付騾——你餓下餓？」
上尉的嘴角在大鬍子底下微微抽動一下，然後點了點頭。
「請稍等一下，只要一分鐘就好了。」 「狐狸」從櫥櫃中拿出幾個罐頭，將其中兩個擺到普利吉上尉面前，又說：「把你的手指頭放在上面，當你感到夠熱的時候，就可以打開來吃。我的加熱控制器壞掉了，這種事情能夠提醒你如今不是太平歲月，或者說，曾經有一段不太平的日子，對吧？」
「狐狸」急促的話語中夾雜著一些愉悅的字眼，可是他的口氣卻一點都不愉悅——他的眼神也一直很冷淡，彷彿是有什麼心事。他在上尉對面坐了下來，又繼續說：「如果我對你感到絲毫懷疑的話，你現在的位置就只剩下一團焦痕了。你知道為什麼嗎？」
上尉並沒有回答，他輕輕一壓，罐頭就自動打開了。
「是濃湯！抱歉，目前糧食短缺。」「狐狸」隨口說道。
「我知道。」上尉吃得很快，連頭也沒有抬起來。
「狐狸」說：「我曾經見過你一次，我正在搜索自己的記憶，可是鬍子卻絕對不在我的記憶之中。」
「我有三十天沒刮鬍子了——」說完上尉突然發起火來，怒吼道：「你到底要什麼？我說的暗語全部正確，我也有證明身份的文件。」
對方卻擺擺手：「喔，我相信你是普利吉沒錯，可是最近有許多人，他們不但知道正確的暗語、具有身份證明文件，而且明明就是那個人——但是他們如今都在為騾工作。你聽說過雷福嗎？」
「聽說過。」
「他投效了騾。」
「什麼？他……」
「是的，同志全都說他是『寧死不屈』。」「狐狸」做了一個大笑的口形，可是既沒有發出聲音，也不是真的感到好笑。他又說：「還有威利克，投效了騾！蓋雷和諾斯，投效了騾！普利吉又為何不可，不是嗎？我怎麼能肯定呢？」
上尉卻只是猛搖著頭。
「不過這一點並不重要。」「狐狸」又柔聲地說： 「如果諾斯叛變了，他們就一定知道我的名字——所以說，假使你是真正的同志，我們如今見了面，你今後的處境會比我更加危險。」
上尉終於吃完了，他靠著椅背說道：「如果你這裡沒有組織，我要到哪裡才能找到另外一個？基地也許已經投降了，但是我自己還沒有。」
「有道理！可是你卻不能永遠流浪，上尉。如今，基地的公民如果想出遠門，必須具備旅行許可證，這點你知道嗎？並且還需要身份證，你有嗎？此外還有一道命令，叫所有原來屬於基地艦隊的軍官，都要到最近的佔領軍司令部報到，所以你也必須去，是嗎？」
「沒錯。」上尉的聲音變得很刺耳：「你以為我逃跑是因為我害怕嗎？卡爾根被騾攻陷之後下久，我就跑到那裡去了。在一個月之內，原先那個統領麾下的軍官全部都被監禁，因為如果有任何叛亂，他們便是最稱職的軍事指揮宮。地下組織一向明白一個道理——如果不能控制部分的艦隊，革命就絕對不可能成功。騾本人也一定了解這一點。」
「狐狸」心領神會地點著頭：「分析得有道理，這件事騾做得很徹底。」
「我在第一時間就把制服丟掉，然後留起鬍子。其他人之後可能也有機會做出同樣的行動。」
「你結婚了嗎？」
「我的妻子去世了，也沒有子女。」
「這麼說的話，你無牽無掛，沒有任何親人可以充當人質。」
「沒錯。」
「你想聽聽我的忠告嗎？」
「如果你有的話。」
「我不知道騾的策略究竟是什麼，也不知道他真正的意圖，不過直到如今，技工們都沒有受到任何的傷害。而且工資還提高了，各種核能武器的生產量也突然暴漲。」
「是嗎？聽來好像他準備繼續進行侵略。」
「我不知道，騾是婊子養的狡猾至極的人物，他這麼做，也許只是想要安撫工人，讓他們心甘情願地做順民。如果連謝頓的心理史學也無法預測騾的行徑，我絕不要自不量力。你剛好穿著工人的制服，這倒提醒了我們，不是嗎？」
「我並不是一名技工。」
「你在軍中修過核子學吧，有沒有？」
「當然修過。」
「那就足夠了。『核場軸承公司』就在這個城裡，你去應徵，告訴他們說你有經驗。那些當年幫茵德布爾管理工廠的王八蛋，仍然還是工廠的負責人——不過現在是改為騾效命。他們不會盤問你的，因為他們急需更多的工人，幫他們謀取包大的暴利。他們會發給你一張身份證，你還可以在員工住宅區申請到一間宿舍，我建議你現在就趕快去。」
就是這樣，原屬國家艦隊的漢·普利吉上尉搖身一變，變成了「核場軸承公司四十五廠」的防護罩工——羅·莫洛。