二十七個由獨立行商組成的世界，由於對基地母星的不滿，決定團結起來組成一個聯盟。這些獨立行商的世界，每一個都像井底之蛙那般自大而頑固，而且由於常年與危險為伍，因此全都充滿暴戾之氣。他們在舉行首度大會之前，曾經做過多次先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。
這個小問題並不是關於大會的技術細節，例如投票的方式——代表究竟是以世界計或是以人口計，因為那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表們的座次——包括會議桌與餐桌的座次，因為那些問題牽涉到重要的社會因素。
這個小問題其實就是開會的地點，因為這才是跟與會代表最有切身關係的問題。經過了迂迴曲折的外交談判，終於選定了拉多爾世界。事實上，在磋商開始的時候，有些新聞評論員就已經猜到了這個結果，因為拉多爾的位置適中，是最合乎邏輯的選擇。
拉多爾是一個很小的世界，就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中力量最弱的。不過，這也是它雀屏中選的另一個原因。
它是一個帶狀的世界——這種行星在銀河系中十分普遍，然而，其中適合住人的卻少之又少，因為難得會有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端的溫度，只有在中央的環狀過渡地帶，才可能會有生命出現。
從來沒有到過這個世界的人，一定會認為它沒有什麼吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點，拉多爾唯一的城市——拉多爾市就是其中之一。
這個城市沿著山麓的緩坡展開，緊鄰著它的好幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並且為城市供應所需的用水。而被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖乾燥的空氣。拉多爾市處於兩個半球之間，成了一個四季如春的花園，全年彷佛都沐浴在六月天的清晨。
城中每一幢房舍四周都有露天花園，裡面長滿了珍貴的奇花異草，全部都以人工加速栽培。這些園藝為當地人換取了大量的外匯，如今，拉多爾幾乎已經變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。
因此，在這個遍布窮山惡水的行星上，拉多爾市可算是一個小小的世外桃源。而這一點，也是它被選為大會召開地點的原因。
來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與艦員，在短時間內使拉多爾的人口幾乎暴漲一倍。拉多爾的各種資源幾乎被消耗殆盡，大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想休息。
不過在這些吃暍玩樂的人群之中，只有極少數的人懵懵懂懂，不知道戰火已經悄悄蔓延到了整個銀河。而在那些了解局勢的大多數人當中，又可以再細分為三大類。
其中第一類佔大多數，他們知道的並不多，不過卻信心十足。
例如，那個帽扣上鑲著「赫汶」字樣的太空船駕駛員，就是第一類人的典型。那個年輕人正把玻璃杯舉到眼前，透過玻璃杯，看著對面帶著一絲微笑的拉多爾女郎，同時說道：「我們是直接穿過戰區來到這裡的——故意的。經過侯里哥之後，我們就關閉發動機，繼續飛行了一光分的距離……」
「侯里哥？」一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他作東。他又補充道：「就是上個星期，騾被打得屁滾尿流的那個地方，對下對？
「你是從哪裡聽到，說騾被打得屁滾尿流？」駕駛員以高傲的口氣反問。
「從基地的電台聽來的。」
「是嗎？亂講，其實是騾打下了侯里哥。我們幾乎撞到了他的一艘護航艦，他們就是從侯里哥來的。如果騾真的被打得屁滾尿流，怎麼可能還緩篝在原處，而把他打得屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？」
另外一個人用高亢而含糊的聲音說：「你別這麼說，基地照例總是先挨兩下子的。你等著瞧吧，把眼睛睜大點，老牌的基地遲早會打回來的，到了那個時候——碰！」這個聲音含混的人說完之後，醉醺醺的眼睛中充滿著笑意。
赫汶來的駕駛員沈默了一陣子，接著又說道：「無論如何，就像我剛才所說的，我們親眼看見了騾的星艦，而且它們看起來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像是新建造的。」
「新建造的？」作東的本地人若有所思地說：「他們自己造的嗎？」
他隨手摘下頭頂上的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了一下，然後丟進嘴裡嚼了起來。被嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，空氣中頓時瀰漫著濃郁的薄荷香味。接著他又說：「你是想告訴我，他們用自己隨便拼湊的船艦，竟然擊敗了基地的艦隊？別胡說了！
「老學究，是我們親眼看到的。我至少還能分辨出船艦和彗星有什麼不同，你知道嗎？」
本地人向駕駛員湊過去：「你知道我在想什麼嗎？聽好，別再跟自己開玩笑了。戰爭下會無緣無故就打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做些什麼。」
另外那個喝醉酒的人，突然又大聲叫道：「你注意看著老牌的基地，他們會忍耐到最後一分鐘，然後就『碰」！」說完，他愣愣張著嘴巴，對身邊的女郎微微一笑，女郎趕緊從他身邊走開。
「比如說吧，老兄，你認為也許是那個什麼騾在控制一切，不——對！」拉多爾人說。然後他伸出一根手指搖了搖：「我所聽到的，順便提醒你一下，我是從很高層那裡聽來的，其實騾根本就是我們的人。我們買通了他，他的新船艦也許就是我們建造的。讓我們面對現實——我們也許真的那麼做了。當然，他最後絕不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就可以乘虛而入啦。」
那女郎問道：「克雷夫，你只會說這些事情嗎？戰爭，戰爭，我都聽押笏。」
赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度殷勤的口氣說：「趕快換個話題吧，我們 不能讓女孩們厭煩。」
「趕快換個話題吧，趕快換個話題吧……」喝醉的那人不斷地重複這句話，同時還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。
此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開了餐桌。同時，又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從後院的「陽房」中走了出來。
卑題變得越來越廣泛，越來越雜亂，越來越沒有意義……
第二類人，知道的比較多一點，信心卻又少一些。
像獨臂而魁梧的弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得大會很高的禮遇。他在這裡忙著結交新朋友——儘可能挑女性朋友，不過有必要時，男性朋友也絕不排斥。
現在，他正待在一間山頂房舍的陽台上，這間房舍的主人是弗南新結交的一位朋友。自從他來到拉多爾之後，今天才算第一次鬆懈下來——後來他回憶起來，在拉多爾的那段日子，前前後後也只有兩次這種機會。弗南那位新朋友名叫埃歐·里昂，他不是道地的拉多爾人，不過與當地人有親戚關係。埃歐的房舍並非坐落在大眾住宅區，而是獨立於一片花海之中，四周充滿了花香與蟲鳴。弗南所在的那個陽台，其實是一幢傾斜四十五度的草坪，他攤開四肢躺在上面，盡情地享受著溫暖的陽光。
「這些享受在赫汶一樣都沒有。」弗南說。
埃歐懶洋洋地回答：「你曾看過低溫半球的景觀嗎？離這裡二十哩就有一處，氧氣凝結成了液體，像水一樣流動。」
「你少胡說八道了。」
「絕對是事實。」
「得了吧，埃歐，我告訴你——想當年我的手臂還連在肩膀上的時候，我跑遍了整個銀河，你知道嗎？你下會相信的，下過……就講了一個好長好長的故事。埃歐果然完全不信。
埃歐一面打著呵欠，一面說道：「新不如舊，事實就是如此。」
「我想也是，唉，」弗南突然發起火來：「別再提這種事了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是箇舊派人物，他將來一定會成為一個偉大的行商。他媽的，他從頭到腳都跟他老子一模一樣——從頭到腳，唯一不同的是他竟然膠笏婚。」
「你的意思是說簽了一張賣身契？跟一個女人？」
「就是這樣，我自己一點也看不出這有什麼意義。現在，他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。」
「卡爾根？卡——爾——根！老天，那是什麼時候的事情？」
哎南笑得很開心，回答道：「就在騾對基地宣戰前不久。」他故意說得很慢，代表這句話另有深意。
「他們只是去度蜜月嗎？」
哎南點點頭，又示意埃歐向他靠近，然後以沙啞的聲音說：「事實上，我可以告訴你一些事情，只要你別再泄露出去就好。我的孩子去卡爾根其實另有目的，當然，你也知道，現在我還下想泄露這個目的究竟是什麼。不過你只要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的執行者，我們行商