如果說，卡爾根被騾的軍隊攻陷的這個消息，在數千秒差距之外造成了一些迴響——引起了一個老行商的好奇、一名頑固上尉心中的不安，還有一位過分仔細的市長的煩惱。然而，對於身處於卡爾根的人們，這個事實卻完全沒有造成任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離會將某些事件的重要性放大，這是人類歷史上永恆不變的教訓。不過，根據歷史的記載，人類卻從來沒有從這個教訓中學到什麼。
卡爾根仍舊是——卡爾根。在那個銀河象限之中，只有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國往昔的偉業已經消失，和平的時代已經不再。
卡爾根是一個充滿享樂的世界。盡避銀河中最大的政治結構早已土崩瓦解，它卻沒有受到任何影響，仍然是世人歡樂的泉源，繼續經營著穩賺不賠的觀光事業。
它躲掉了冷酷無情的歷史劫數，因為不論是多麼兇狠的征服者，都不會毀滅或者嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。
然而，卡爾根終究變成了一個軍閥的大本營，柔順的世界被鍛煉成足以應付任何戰爭。
在人工栽培的叢林中、線條柔和的海岸線旁，以及華麗而充滿魅力的城市裡，頓時都響起了軍隊行進的雄壯節奏。其中有來自其他世界的外籍傭兵，也有徵召入伍的卡爾根國民兵。卡爾根勢力範圍內的各個世界，也一一被武裝起來。有史以來，這是卡爾根首度將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以行動明白地向全銀河證明，他決心要保衛既有的領土，同時還汲汲於攫取他人的地盤。
這位統治者是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平。眼看他就要成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。
然而誰也想不到，半路卻殺出一個綽號滑稽可笑、原本默默無聞的人物，並且輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可以說是不戰而勝。
不久之後，卡爾根又恢複了昔日的秩序。國民兵迫不及待地脫下制服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，並且收編了許多來自其他世界的職業軍人。
於是就像過去那些年頭一樣，卡爾根又開始了各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲，遊客付一筆可觀的代價，就可以追獵那些人工飼養、從來不曾害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵，還可以坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。
鎊個城市中，充滿著眾多來自銀河各處逃避現實的人群。那裡有各式各樣的娛樂活動，可以讓經濟能力不同的人自由選擇——從只需要花費半點硬幣、老少咸宜的空中宮殿觀光，到隱密沒有標識、只有大財主才精熱門路的種種遊戲。
卡爾根的觀光人潮中，多了杜倫與貝妲兩人，就像是在大海中注入兩滴雨點一樣。
他們將太空船停泊在東半島的大型公共船庫，然後很自然地被吸引到「內海」來——這裡屬於中產階級的遊樂區，各種遊樂活動仍然合法，甚至可以算是高尚，而遊客也不至於粗鄙得令人無法忍受。
由於太陽很大，天氣又熱，貝妲戴了一副黑色太陽眼鏡，只穿著一件白色的薄衫。她用那雙被曬得發燙、卻幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝，眼睛茫然地盯著她的先生，從頭到腳仔細端詳他攤開來的身體——在耀眼的陽光照耀下，他的肌膚彷佛也在微微發光。
「可別曬得太久。」她早就這樣子警告過他——可是杜倫家鄉的太陽是一個垂死的紅色星球，盡避他在基地待過三年，陽光對他而言仍舊是一項奢侈品。他們來到卡爾根已經四天了，杜倫總是先擦好防輻射的特殊油膏，然後只穿一條短褲，就躺在海灘上享受日光浴。
貝妲擠到他身邊，兩人依偎在沙灘上低聲聊著。
杜倫的表情看來十分輕鬆，可是口中吐出的聲音卻很沮喪。他說：「好吧，我承認我們毫無進展。可是他在哪裡？他到底是什麼人？在這個瘋狂的世界上，完全沒有他的蹤跡，也許他根本就不存在。」
「他絕對存在，」貝妲回答道，可是她的嘴唇並沒有動：「只是他太聰明了。你叔叔說得對，他是我們可以利用的人——如果還有時間的話。」
短暫的沉默之後，杜倫又輕聲地說：「貝，你知道我在做什麼嗎？我正在作白日夢。我被太陽曬得昏昏沉沉，感到一切似乎都進行得很順利——很完美。」
他的聲音越來越小，幾乎細不可聞，然後又稍微提高音量道：「貝，記不記得大學裡的亞曼博士怎麼說的？雖然基地絕對不可能戰敗，但是這並不代表說，基地的統治者絕對不會下台。基地正式的歷史，難道不是從塞佛·哈定趕走了百科全書編纂者，以第一任市長的身分，接管端點星後才開始的嗎？然後又過了一個世紀，侯伯·馬洛掌握大權的方式，難道不也是同樣的激進嗎？既然有兩次統治者被擊敗的先例，就表示這是可行的，我們又為什麼做不到呢？」
「那是書本上老掉牙的說法，杜，你想得太美了，根本就是在浪費時間。」
「是嗎？你聽好，赫汶是什麼？難道它不是基地的一部分嗎？如果由我們來當家作主，仍然算是基地的勝利，失敗的只是如今的統治者。」
「在『我們能』和『我們會』之間，還有一段很大的距離，你說的只是一堆廢話而已。」
杜倫不悅地挪動身子：「小笨蛋，貝，你這是酸葡萄心理。你這樣掃我的興，對你有什麼好處？如果你不介意的話，我想要睡一會兒。」
貝妲卻突然伸長了脖子，還沒來由地咯咯笑了起來。她一面笑著，一面摘下了太陽眼鏡，用手遮著眼睛，向海灘的遠處眺望。
杜倫抬起頭，然後又爬起來，轉過身，順著她的視線望去。
她顯然是在望著一個細長的身影，那人正在為來往的群眾表演倒立，他的雙腳停駐在半空中，雙手在地面搖搖蔽晃地來回走動。一看就知道，他是那些群聚在海邊的乞丐之一。現在，他彎曲著柔軟的關節，雙腳迅速地變化姿勢，靠著這種雜耍向圍觀的群眾乞討。
這時一名海灘警衛向他走過去，而小丑竟能用單手保持平衡，伸出一隻手來，將大拇指放在鼻子上，頭下腳上地做了一個鬼臉。警衛來勢洶洶地向他走過去，卻被小丑一腳踢中肚子，於是又跌跌撞撞地倒退回去。小丑隨即順勢站了起來，馬上一溜煙地消失無蹤，氣得口吐白沫的警衛拔腿想追，卻被周圍冷漠的人群阻住了去路。
小丑順著海邊左沖右撞，他掠過了許多人，還不時表現得猶豫不決，不過一直都沒有停下來。不久，原先觀看雜耍表演的群眾全部散去，而那名警衛也離開了。
「他真是個奇怪的傢伙。」貝妲覺得很有趣，杜倫只是隨口表示同意。
此時小丑朝他們的方向越跑越近，他們漸漸可以看清楚小丑的容貌了。他的臉很瘦，鼻子又大又長，五官幾乎都集中在長鼻子周圍，華麗的衣服將他細長的四肢與身軀襯托得更醒目。他雖然行動靈活優雅，但整個人活脫像是隨意拼湊起來的。令人看到就忍不住發笑。
小丑經過了杜倫與貝妲，似乎突然察覺到他們在注意自己，於是他停住腳步，一個急轉彎，又向他們走了過來，一雙褐色的大眼睛緊緊盯住貝妲。
貝妲一時之間不知如何是好。
小丑露出了微笑。可是這個微笑顯露在他掛著長鼻子的臉上，卻讓人感覺到比哭更難看。當他開口的時候，說的是核心星區的方言，聽起來和氣而做作。
「若是我能借用慈悲的聖靈賜予我的智慧，」他說道：「我會說眼前這位女士絕不屬於人間——頭腦清醒的人會認為這只是一場美夢，我卻寧願頭腦不清，相信我這對被迷惑的眼睛見到的都是真實。」
貝妲雙眼睜得老大，忍不住叫道：「哇！」
杜倫笑道：「喔，你成了迷人心魄的妖精了。這些話值得給他五點硬幣，貝，拿給他吧。」
不料小丑卻向前一躍，對他們說：「不，我親愛的女士，可千萬別誤會。我說這些話絕非為了討錢，而是為了讚美一雙明後的眸子，還有您甜美的臉蛋。」
「那可真謝謝你啦。」貝妲說完，又對杜倫說：「天呀，你想他是不是被太陽曬昏了頭？」
「還不只是眸子和臉蛋而已，」小丑繼續喋喋不休，說的話越來越瘋癲：「還有您的心地，純潔而善良——並且充滿了慈愛。」
杜倫站起身來，抓起了四天以來一直挾在腋下的白襯衫，將它套在身上，然後說：「好啦，兄弟，請你告訴我你究竟想要什麼，別再煩這位女士了。」
小丑卻嚇得倒退一步，瘦弱的身子縮成一團。他回答道：「喔，我絕對沒有惡意。我來自外地，大家都認為我腦筋有問題，不過至少我還懂得察言觀色。在這位女士美麗的外表之下，藏著一顆慈愛的心，我知道她會幫我排難解紛，才會說出如此冒昧的言語。」
「五點硬幣能不能解決你的問題？」杜倫以挖苦的口氣