方向控制器射出強力的訊號波束，在太空中緩慢而徹底地過濾著各個方位。拉珊·迪伐斯正俯身觀察一個黯淡的小球形儀器，想要尋找任何一點反應的跡象。
杜森·巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他突然問道：「沒有那些傢伙的蹤跡了吧？」
「帝國的阿兵哥嗎？沒有。」行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩：「我們早就把那些王八蛋給甩掉了。老天保佑！我們在超空間中盲目地躍遷，還好沒有跳進恆星的肚子里去。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，更何況他們不可能比我們快。」
他靠向椅背，將衣領扯松：「不知道帝國那些傢伙在這裡動了什麼手腳，我感覺有些超空間裂隙的排列被搞亂了。」
「我懂了，這麼說，你是試圖要回基地去。」
「我正在呼叫『協會』——或者應該說在試著呼叫他們。」
「協會？那是什麼組織？」
「是『獨立行商協會』的簡稱，你從來沒有聽說過，啊？不過，也不只你一個人沒聽過，因為我們還沒有做出什麼驚天動地的大事。」
他們沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然後巴爾又問：「你確定是在通訊範圍之內嗎？」
「我不知道，對於目前的位置，我只有一點模糊的概念，但也只是靠盲目的推算得來的，這就是為什麼我得藉助方向控制器的原因。我們也許要花好幾年的時間，你知道嗎？」
「會不會是那個？」巴爾指了指顯象板。
迪伐斯趕緊跳起來調整耳機，他也看到顯象板上的一團朦朧之中，有一個微微發光的白點。
在接下來的半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。靠著這種超波波束，他可以經由超空間，在一瞬間聯絡到五百光年以外的地方。如果換成『遲緩』的普通光波，則必須花上五百年的時間，才能行進那麼遙遠的距離。
最後，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，又將耳機向後一推。
「老學究，我們來吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有高壓淋浴設備，不過熱水要省著點用。』
然後他在艙壁旁一排柜子前蹲了下來，伸手在裡面掏著，同時問巴爾說：「我希望你不是吃素的。」
巴爾回答：「我什麼都能吃，但是協緩螵絡得怎麼樣？又中斷了嗎？」
「似乎如此，距離太遠了，實在是太遠了。不過沒有關係，我早就料到會有這種情形。」
然後迪伐斯站了起來，把兩個金屬容器放到桌子上，對巴爾說：「老學究，只要等五分鐘，然後按下這個接點，它就會自動打開來。你可以用它當盤子，裡面還有叉子，的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾的話。我想你一定很希望知道，我從協會那裡得到了什麼消息。」
「如果不是什麼秘密的話。」
迪伐斯搖搖頭說：「對你不用保密——里歐思說的都是實情。」
「關於納貢的事？」
「嗯——他們的確曾經做過這個提議，但是被他拒絕了。現在情況很糟糕，已經打到了洛瑞斯的外圍恆星。」
「洛瑞斯距離基地很近嗎？」
「啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可以算是內緣防禦陣線的一環，但這還不是最糟糕的。問題是，他們出動了前所未見的巨型星艦，這就代表里歐思並沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克見風轉舵，已經倒向他那一邊了，是我把所有的事情搞砸的。」
他一面說，一面把速食容器外面的接點按下，垂頭喪氣地看著容器靈巧地打開。容器裡面是燉熟的食物，艙房中立時瀰漫著香氣，巴爾已經開始吃了起來。
巴爾邊吃邊說：「我們直到目前為止，一直都在隨機應變。可是在這裡我們什麼也不能做，也不能突破帝國的陣線回到基地。我們唯一能夠做的，也是最合理的一件事，就是耐心地等待。不過，既然里歐思已經攻到了內緣陣線，我相信也不需要等太久了。」
迪伐斯放下叉子說：「等待，如此而已？」
然後，他又瞪大了眼睛咆哮道：「你當然沒有關係，反正對你也沒有切身的危險。」
「我沒有嗎？」巴爾淡淡一笑。
「沒有，其實，我告訴你，」迪伐斯的怒氣已經浮上了表面：「我對於你這種態度已經厭煩透了。你把整個事件當成學術研究對象，放在顯微鏡底下不慌不忙地仔細觀察。可是那裡有我的朋友，他們已經處在生死關頭，那裡的整個世界，我的故鄉，也快要被毀滅了。你是一個局外人，你當然不明白。」
「我也曾經親眼看著朋友死去。」老人的雙手無力地垂在膝蓋上，閉起眼睛來說：「你結婚了沒有？」
迪伐斯回答：「行商是不結婚的。」
「哦，我有兩個兒子，還有一個侄兒，他們都接到了我的警告。但是，基於某些原因，他們不能有所行動。我倆這次逃了出來，就代表他們將被處死。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，現在已經平安離開了那個世界。即使如此，我所冒的風險，還有我的損失，也已經比你大得多了。」
迪伐斯滿臉不高興，粗暴地說：「我知道，但是你有選擇的餘地。你仍然可以繼續跟里歐思合作，我從來沒有要求你……」
巴爾拚命搖著頭：「迪伐斯，我並沒有什麼選擇的餘地，你用不著良心不安，我並非為了你而犧牲兩個兒子。我決定跟里歐思合作的時候，早就已經豁出了一切，可是一旦他使用心靈探測器——」
西維納老貴族重新睜開眼睛，眼光中流露出深沉的悲痛：「里歐思曾經來找過我一次，那是一年以前的事情。他提到了一個崇拜魔術師的教派，可是他卻不了解真實內情。那並不完全是一個教派，你知道嗎？已經過了四十年了，可是西維納仍然受到帝國的高壓統治。過去前後發生過五次起義事件，但是都被鎮壓下去。後來，我發現了哈里·謝頓的古老紀錄，那個『教派』所等待的，就是紀錄中的預言。
「他們等待著『魔術師』的到來，也已經為這一天做好了準備，我的兩個兒子
「私人信囊，就是里歐思被我打昏前剛收到的那一個。這個東西，能不能算有一點用處？」
「我不知道，要看裡面裝的是什麼。」迪伐斯坐了下來，將金屬球放在手中仔細端詳。
當巴爾洗完了冷水浴，又在空氣乾燥室，舒舒服服地享受了暖流的吹拂之後，發現迪伐斯正坐在工作台前，全神貫注默然不語。
西維納老貴族一面拍打著自己的身體，一面扯著喉嚨問道：「你在幹什麼？」
迪伐斯抬起頭來，鬍子上黏了許多後晶晶的汗珠。他回答說：「我想把這個信囊打開。」
「沒有里歐思的個人特徵資料，你能夠把它打開嗎？」巴爾的聲音中帶著幾分驚訝。
「如果我打不開的話，我就自動退出協會，這輩子再也不涉足太空。我剛才拿三用電子分析儀，對它的內部做了詳細檢查，我身邊還有一些小堡具，專門用來打開各種信囊。帝國根本沒有人曉得有這些工具。你知道嗎？我以前曾經干過小偷，一個行商什麼事情都得懂一點。」
說完，他又低下頭去工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次的接觸都帶起了紅色的電花。
然後迪伐斯又說：「我可以看得出來，這個信囊做得很粗陋，反正帝國的工匠對於這種小巧的東西都不在行。你看過基地出品的信囊沒有？只有這個的一半大，而且能夠屏蔽電子分析儀的探測。」
然後他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來，微小的探針慢慢向下壓……
信囊終於悄無聲息地打開了，迪伐斯這才鬆了一口氣。他將信囊拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的舌頭。
「這是布洛綴克寫的信，」迪伐斯看了一下，然後又以輕蔑的語氣說：「信箋用的還是普通紙張。基地所出品的信囊，打開之後，信箋在一分鐘之內就會氧化變成氣體。」
但是巴爾卻擺手示意他別再說話，自己很快地看了一遍內容。
發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高級貴族安枚爾·布洛綴克
受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高級貴族貝爾·里歐思
謹致賀忱。
第一一二○號行星已放棄抵抗，攻擊行動如預定計畫繼續順利進展。敵已呈現疲弱之勢，定能達成預期之最終目標。
巴爾看完了這些蠅頭小字，抬起頭來怒吼道：「這個傻瓜！這個矯揉做作的混蛋！這算是哪門子的密函？」
「哦？」迪伐斯也顯得有些失望。
「根本什麼都沒有提到，」巴爾咬牙切齒地說：「這個只會諂媚、阿諛、奉承的大臣，現在竟然也扮演起將軍的角色。當里歐思不在的時候，他就是前線的總指揮官，他拿這些與自己根本無關的軍