當陶副主任為了統一華北，帶著徐州軍隊的主力精銳在冀幽並三州境內浴血苦戰時，陶副主任的好親戚老朋友們也沒怎麼閑著，都在干著各種各樣或大或小的事，其中鬧騰得最厲害的兩位，也就是陶副主任現如今事實上的老丈人曹老大，還有與陶副主任交情最深的劉皇叔了。
陶副主任也是身在福中不知福，打一個鄴城用了三個多月就叫苦連天，大罵自己點背運氣爛，碰上了大舅子袁譚拚死抵抗和罕見嚴寒，殊不知曹老大在得知了徐州軍僅用了不到百日就拿下了鄴城重鎮後，卻是在哀嘆天助陶賊不助曹，徐州軍隊都已經那麼強大了，上天還給該死女婿安排這麼容易對付的對手，自己的元氣都已經傷得不能再傷了，打個漢中糧倉還碰上了那麼難纏的敵人，蒼天這麼做簡直就是揚惡害善！是非不分！
曹老大哀嘆的難纏敵人，當然不是漢中目前事實上的統治者張魯張教主，而是客居在張魯軍中的仁義劉皇叔，建安七年曹老大利用該死女婿討伐劉表的機會，乘機出兵討伐張魯打算拿下漢中糧倉東山再起，孰料潛伏在上庸境內的劉皇叔也乘機鹹魚翻身，利用曹軍南下漢中震動的機會，收買了張魯謀士楊松舉薦自己，從一個岌岌可危的在野閑士，一躍成為了漢中大將，也成了漢中保衛戰的核心人物。
那一年的漢中保衛戰打得異常激烈，四萬曹軍猛攻漢中咽喉陽平關超過四個月，利用兵力和戰鬥力的優勢基本上一直壓著漢中軍打；漢中軍則聽取了劉皇叔的建議，瞄準了曹軍隊伍糧草不足和轉運艱難的弱點，利用地利優勢堅決採取守勢，在固守陽平關天險的同時，又利用秦嶺山脈多小路多甬道的特點，和自軍熟悉地形的優勢，幾次出兵騷擾曹軍的糧道，增加曹軍的糧草補給難度，逼著曹老大不得不分出重兵保護糧道，減輕了陽平關的正面壓力。
讓曹老大憤怒的不只是劉皇叔的老於沙場，張飛和關平等將的勇猛善戰，陽平關的易守難攻，最讓曹老大憤怒的還是劉皇叔的兩個參謀龐統和徐庶，這兩個足智多謀的幫凶，不僅識破了曹軍智囊團的一切伎倆，多次挫敗曹老大的破敵妙計，還玩出了絲毫不亞於曹軍智囊團的鬼花樣，什麼夜襲、突擊、離間、設伏、佯兵、包抄、諜報、偽報、謠言、火攻、截糧、煽動……，計謀上無所不用其極，曹軍智囊團對此雖然不懼，日漸蒼老的曹老大頭上卻還是因此多出了許多白髮。
被漢中軍擋在陽平關外四個多月後，後方殘破的曹軍隊伍終於在糧草方面支撐不住了，被迫退回了關中就糧，劉皇叔卻因為在漢中保衛戰中立下赫赫功勛，被張魯從此奉為上賓，不顧閻圃的堅決反對予以重用，讓劉皇叔率軍五千駐紮沮縣，成為陽平關的外圍屏障，也讓劉皇叔如願以償的重新掌握了一支軍隊。可憐的曹老大卻因為在漢中大戰中耗盡存糧，艱苦熬到了建安八年的冬麥收割方才緩過氣來。
好不容易手裡終於有了一些糧草，曹老大開始沉不住氣了，小麥才剛剛成熟就召開軍事會議，商議再次出兵漢中的計畫，但這一次曹老大最信任的荀彧不幹了，力勸曹老大不要干這種沒把握的事，指出漢中糧足路險，皇叔軍不好對付，再次南征不僅沒把握，還只會再次因為糧盡而退兵，勸說曹老大忍耐一年，先搞好內政屯足糧食再從容南征不遲。
「文若勸我養精蓄銳，然後再出兵漢中，這個方略確實正確。」曹老大點頭，又皺眉說道：「可是我軍恐怕已經沒有那麼多時間了，陶賊在三月就破了袁譚，現在又已經出兵南皮攻打袁尚，如果袁尚又被陶賊滅在了南皮，那麼冀幽並三州很快就會落入陶賊手中，屆時陶賊掉頭來攻漢中，我軍如何抵擋？又如何能有機會拿下漢中？」
「主公請放寬心，陶賊沒有那麼快就能平定北方三州。」荀彧指出道：「主公不要忘了，陶賊在邯鄲城下曾經坑殺了上千胡人，還是主動投降的胡人，由此可見，陶賊到了幽州後，必然不會與烏桓鮮卑友好相處，必然要以武力平定邊患，然後再圖華夏。」
「況且審配也頗有智謀，袁尚集兵於南皮也必是審配之計，其目的有二，一是利用南皮民忠與陶賊抗衡，二是方便隨時退往幽州。情況一旦不對，審配必勸袁尚逃往幽州，幽州境內袁紹舊部頗多，感到威脅的烏桓鮮卑也必然支持袁尚與陶賊對抗，再加上同樣受到威脅的遼東公孫度與黑山張燕目前也態度不明，所以彧敢大膽估計，最少兩年之內，陶賊無力來攻打關中！」
聽了荀彧這番勸說，糧草確實不足的曹老大考慮再三，終於還是咬牙決定等一段時間再說，讓軍隊安心屯田積糧不做動彈，結果情況也被荀彧完全料中，到了八月下旬的時候，冀州方面先後傳來好消息，先是蹋頓出兵救袁尚，接著是袁尚撤退成功，順利躲過了徐州軍的追殺逃到了幽州，還有就是審配率領南皮軍民死守城池，逼著徐州軍只能是以武力強攻南皮堅城，北方戰事已然明顯向著曠日持久的趨勢發展。
得到了這些消息，痛恨女婿入骨的曹老大當然是笑得連嘴都合不攏，連說惡有惡報，陶應奸賊休想速定北方了。而和曹老大一起提心弔膽了許久的郭嘉鬆了口氣後，忙向曹老大說道：「主公，既然陶應已經註定在短時間內平定河北，我軍也可以放心待到來年麥熟後再出兵漢中，但是從現在開始，我們就必須著手一件事，剷除妨礙我軍攻取漢中的絆腳石了。」
「奉孝莫非是指大耳賊？」曹老大沉吟問道。
「正是劉備。」郭嘉點頭，嚴肅說道：「劉備奸雄，絕不在陶應之下，又得徐庶、龐統、張飛和關平等人相助，聽說他還新近提拔了一員名叫王平的得力大將，頗得隴中民心，若不先行除去，我軍再次南征漢中時，必然又會遭遇許多困難，不僅拿下漢中沒有絕對把握，就算最終拿下了漢中，也肯定要付出慘重代價。」
曹老大點頭，承認郭嘉的分析有理，又問道：「奉孝提議先行除去大耳賊？那是用武，還是用計？」
「當然是用計。」郭嘉答道：「劉備力助張魯擊退我軍首次進攻，其目的到底如何，主公心裡想必也十分清楚，上次陶應把劉備逐出荊州，也是利用此事大做文章，既如此，我軍不妨效仿陶應，也是利用劉備的勃勃野心大做文章，把劉備趕出漢中，乃至借張魯之手除掉劉備！」
「這篇文章如何做？」曹老大趕緊問道。
「張魯麾下有兩名得力謀士，一人姓閻名圃，一人姓楊名松。」郭嘉答道：「據嘉所知，張魯起用乃是楊松舉薦，閻圃反對，但張魯見事已急沒有採納閻圃的諫阻，堅持起用了劉備，閻圃對此大為不滿，即便是在劉備迫使我軍退兵之後，閻圃也在張魯面前一再勸諫不可重用劉備，張魯雖然不聽，但是後來張魯使劉備屯駐於陽平關外的沮縣小城，想來也與閻圃的一再勸諫警告有關！」
「奉孝先生想從閻圃身上下手？」旁邊的荀彧插嘴，又提醒道：「奉孝先生，別怪我潑你冷水，那閻圃雖然聲名不響，但是據我所知，他也算得上頗有智計，且他又對張魯忠心耿耿，不可能為我軍所用。」
「當然不是從閻圃身上下手。」郭嘉一笑，道：「我軍最理想的下手對象，當然是比閻圃更得張魯信任的楊松。」
「楊松？」曹老大一驚，笑道：「奉孝在說笑吧？大耳賊就是楊松舉薦給張魯的，怎麼可能幫我們除掉大耳賊？」
「主公放心，楊松的為人，嘉早已經打聽清楚了。」郭嘉微笑說道：「楊松是出了名的貪財好賄，為人之卑劣無恥，與陶應手下那個楊宏有得一拼，也許還有所不如。嘉敢斷定，他唆使張魯起用劉備，必是因為劉備賄賂所致，既如此，我軍只要開出更高的價格，必然能使楊松譖劉備於張魯，使張魯相信劉備在圖謀他的漢中，下手殺之！」
「妙！」荀彧鼓掌道：「只要把楊松收買過來，由他出面離間張魯與劉備，閻圃必然也站在楊松一邊，助我軍除去劉備！」
「就這麼辦！」曹老大當機立斷，立即安排道：「可著毛孝先為使，多帶珍寶潛往南鄭與楊松聯繫，只要能使楊松出面陷害大耳賊，花多少金子都行！」
敲定了這個主意後，曹老大先是親自修書一封與楊松，又令毛玠多帶珍寶，扮成販鹽商人取道子午谷潛往漢中行事，而張魯因為與劉璋有殺母之仇的緣故，來自四川的鹽道那是早就斷了的，境內一直很是缺鹽，對於販鹽商人當然是無比歡迎，所以毛玠的商隊便十分順利的穿過了子午谷，又在城固登船，一路來到南鄭混入城中，沒費多少勁就來到了楊松的府邸門前求見。
這一天，註定是咱們楊松楊大人大發橫財的日子，在接見毛玠之前，楊松才剛剛送走了劉皇叔的使者孫乾，也收下了孫乾帶來的一條玉帶和五十顆一兩重的金珠，答應了替劉皇叔在張魯面前多說好話，早日把沮縣駐軍增加到八千之數，結果楊松還沒有來得及把金珠逐個逐個的清點完畢，毛玠就來府邸門前就見了，給楊松帶來了一副黃金打造的掩心甲，還有曹老大從長安古墓里挖來的玉壁十對，珍珠百粒，黃金白銀各二十斤——價值遠在劉皇叔的賄賂之上。