六個月以來，馬洛似乎直到今天才鬆懈下來。他現在躺在新居的太陽室中，一絲不掛地享受著日光浴，還不時張開兩隻壯碩棕黑的手臂，來回地伸著懶腰，結實的肌肉也隨著一收一張。
安可·傑爾站在馬洛身旁，將一根雪茄塞進他的嘴裡，又為他點上了火，然後自己也點了一根，才對馬洛說：「你一定累壞了，也許應該好好休息一段日子。」
「也許吧，傑爾，但是我寧願進市議會去休息。我要取得一席市議員的席位，而你要幫我這個忙。」
傑爾揚揚眉毛，然後說：「你要競選市議員，怎麼會把我也牽扯進去？」
「這是理所當然的事。第一，你是個經驗老到的政治人物；第二，你被喬蘭·瑟特踢出了內閣，而那傢伙寧願失去一隻眼睛，也不願意看到我當上市議員。你認為我沒有什麼機會，對不對？」
「機會並不大，」這位前教育部長表示同意：「因為你是司密爾諾人。」
「根據法律，這一點不成問題，我接受過基地的普通教育。」
「這個，你想想看，根深蒂固的成見和法律有什麼關聯？不過，你們自己人怎麼說？那個詹姆·杜爾，他的看法如何？」
「差不多在一年以前，他就曾經勸我競選市議員。」馬洛流暢地答道：「但是我現在的實力已經比他還強，他無論如何幫不了我的忙。這個人沒有什麼深度，專門虛張聲勢，但是他這樣做只會惹人反感。我要贏得漂漂亮亮，這就需要你的幫助了。」
「喬蘭·瑟特可是這個行星上最精明的政客，而他必定會跟你唱反調的。我並不敢說我能勝過他，你也別以為他不會出狠招、下毒手，用各種卑鄙無恥的手段對付你。」
「可是我有錢啊。」
「這倒很有幫助，但是想要用錢來消除偏見，那可不是一筆小數目——你這個醜陋的司密爾諾人。」
「我可以砸下很多的錢。」
「這樣的話，我會好好考量一下。不過話先說在前頭，到時候你不要反咬我一口，說是我慫恿你瞠這灘渾水的——是誰來了？」
馬洛把嘴角向下一扯：「我想就是喬蘭·瑟特，他來早了。不過我可以理解，因為我已經跟他玩捉迷藏，足足玩了一個月啦。聽好，傑爾，你到隔壁房間去等著，將揚聲器的聲音調低，我要你也聽聽我們的談話。」
說完馬洛便用赤腳將門踢開，把傑爾趕到了隔壁去。然後他再爬起來，穿上了絲質睡袍，並將人工日光調節到普通的強度。
市長機要秘書此時板著臉走了進來，表情嚴肅的管家躡手躡腳在他後面將門關上。
馬洛一面系著腰帶，一面說道：「瑟特，請隨便坐。」
瑟特勉強咧開嘴角笑了笑，選了一個看來很舒服的椅子，不過他只坐在椅子的邊緣，全身似乎仍然緊繃著。他一開口就對馬洛說：「如果，你現在就提出你的條件，我們立刻可以進入正題。」
「什麼條件？」
「你想要慢慢磨是嗎？好吧，那就讓我從頭說起。比如說，你在柯瑞爾到底做了些什麼？你交上來的報告並不完整。」
「我在幾個月以前就交給你了，當時你似乎很滿意。」
「是的，」瑟特若有所思地用一根手指撫著額頭：「但是從那個時候開始，你的一切行動都頗耐人尋味。你在進行的事情我們知道不少，馬洛，我們知道你正在興建多少工廠，你為什麼急著做這件事，還有這總共花了你多少錢。而你現在住的這座宮殿式建築——」
他環顧四周，卻沒有帶著任何欣賞的眼光，然後又繼續說：「你在這座建築上的花費，是我的年薪的許多倍。此外，你為了打進基地的上流社會，也動用了相當多的錢。」
「所以呢？這除了證明你雇了許多高明的偵探之外，還能說明什麼？」
「這說明了你在這一年之間，財富暴增了許多，而這個事實又意味著許多的可能——比如說，當你在柯瑞爾的時候，發生了很多我們所不知道的事。你那些錢究竟是從哪裡來的？」
「親愛的瑟特，你不會以為我會告訴你實情吧。」
「當然不會。」
「我就知道你不會，但是我偏要老老實實告訴你——那些錢都是來自柯瑞爾領袖的金庫。」
瑟特聽了不禁猛眨眼睛。
馬洛微笑著繼續說道：「你一定感到很遺憾，我所賺的這些錢都是完全合法的。我是一名行商長，我跟那位領袖做成了一筆交易，賣給他一大批飾物，收取鍛鐵與鉻鐵礦作為代價。根據我與基地簽訂的苛刻契約，利潤的百分之五十歸我所有。在年終繳交所得稅的時候，我會將另外一半交給政府，這是每一個好公民應盡的義務。」
「在你的報告中，並沒有提到任何的貿易協定。」
「但是也沒有提到那一天我的早餐吃什麼，或是我當時的情婦叫什麼名字，或者其他任何不相干的細節。」馬洛原來的微笑變作了冷嘲：「我被派到那裡去——套一句你自己的話——是要我將眼睛放亮一點，我保證從來沒有眯起眼睛來。你要我去調查失蹤的基地太空商船發生了什麼事，我卻從來沒有聽到或看到什麼；你要我查出柯瑞爾有沒有核能，我在報告中已經提到，領袖的貼身保鑣配備有核銃，除此之外我沒有看到任何其他跡象。我所看到的核銃是帝國的遺物，也許早就不能用了，只是一種裝飾品而已。
「前面提到的這些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始終是一名獨立的行商長。根據基地的法律，行商長可以盡量開發新市場，從中取得一半的利潤。你到底在反對什麼呢？我實在不明白。」
瑟特小心翼翼地將眼光轉移到牆壁上，勉強壓抑著怒意說：「根據一般性的慣例，行商在推展貿易的同時，也要幫助基地宣教。」
「我遵奉的是法律，而不是慣例。」
「有些時候，慣例的力量會超過法律。」
「那麼你去法院控告我違反慣例好了。」
瑟特揚起深陷在眼窩中的憂鬱眼珠：「你畢竟是司密爾諾人，歸化與教育似乎並不能讓你改頭換面。注意聽好，並且給我好好弄明白——
「這件事情與金錢或市場無關，偉大的哈里·謝頓所發揚光大的那門科學，證明了未來的銀河帝國要靠我們來建立，對於這個神聖的使命，我們全都義無反顧。而我們所擁有的宗教，是達成這個目標不可或缺的工具。利用這個宗教，在四王國有足夠力量粉碎基地的時候，我們就能令他們臣服。這個宗教可說是控制其他世界最強而有力的手段，歷史上還找不出比它更有效的辦法。
「而我們發展貿易和獎勵行商的主要原因，就是為了能更迅速有效地宣教，以便保證我們輸出到其他世界的新科技體系，能夠在我們徹底而直接的控制之下。」
說到這裡，瑟特停下來緩一口氣，馬洛乘機輕聲說道：「我知道這些理論，我全部都了解。」
「你了解嗎？這可真是出乎我的意料之外。這麼說的話，你當然應該明白你所做的那些事——像是試圖將貿易獨立；大量生產沒有價值、不能動搖經濟體系根本的小東西；將我們的星際政策交到財神手中；並且讓核能與控制它的宗教脫離——你的這些行為，等於全盤否定基地成功地實施了一個世紀的政策，並且最後會將它完全推翻。」
「其實也到了該推翻的時候了，」馬洛輕描淡寫地說：「因為這個政策已經過時，並且變得危險又不可行。縱使我們的宗教成功地控制了四王國，銀河外緣卻鮮少有其他世界接受這個宗教。當我們取得了這些王國的控制權時，曾有為數不少的人流亡到別的世界，天曉得他們會如何儘力宣傳這段歷史，指控塞佛·哈定利用教士制度與人民的迷信，推翻了君主的地位、剝奪了君主的威權。如果這還不足以說明，二十年前的『阿斯康事件』是個更明顯的例子。如今，銀河外緣的每一個統治者，都寧死也不願意讓基地的教士入境。
「我認為不應該強迫柯瑞爾，或是其他任何的世界，接受我自己明明知道他們不想要的東西。瑟特，這是不對的。如果他們因為擁有核能而變得危險，那麼我們靠貿易關係與他們建立親密邦誼，比起用不可靠的宗教宰制他們要好得多。因為後者依靠的是外來的神秘力量，它無異於一種令人憎恨的霸權，一旦稍微呈現疲弱的趨勢，它就會全面崩潰。最後，除了永無止境的畏懼與恨意之外，其他什麼都不會剩下來。」
瑟特卻以諷刺的口吻說：「說得很好，那麼，回到我們原來的題目，你所提出的條件是什麼？你想得到什麼好處才願意放棄自己這種觀點，而接受我的想法？」
「你以為我會出賣自己的信仰？」
「有何不可？」瑟特冶冶地答道：「你的本行不就是做買賣嗎？」
「只有在有利可圖的情況下，我才會待價而沽。」馬洛一點也不動氣：「你難道有什麼辦法，能讓我賺得比現在更多？」
「你可以保留凈利的七成半，而