歐南·巴爾是一個老人，已經老得無所畏懼。自從上次的動亂之後，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來的書籍，除此之外孑然一身。巴爾從不擔心會失落任何東西，更別提自己已步人風燭殘年的老命了。所以，現在面對著一個闖進家裡的陌生人，他也完全面無懼色。
「您家的門開著。」陌生人解釋道。
他的腔調一聽就知道不是本地人，巴爾也注意到了他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間中，巴爾還看得出陌生人的周圍閃耀著奇異的光芒，顯然那是一種力場防護罩。
巴爾以疲倦的聲音道：「我沒有任何理由需要關門，你希望我幫什麼忙嗎？」
「是的，」這個陌生人站在房間中央沒有栘動，他的個子很高，也很健壯。他又說：「這附近只有您一戶人家。」
「沒錯，這裡是個很偏僻的地方。」巴爾說：「不過東邊有個城鎮，我可以告訴你怎麼走。」
「等會兒再告訴我吧，我可以坐下來嗎？」
「如果這把椅子支持得住的話。」老人嚴肅地說：「傢具也都老了，都是過時的老古董了。」
陌生人又說：「我名叫侯伯·馬洛，來自一個很遙遠的地方。」
巴爾點點頭，微笑著說：「你的舌頭早就泄露了這個秘密。我是西維納人歐南·巴爾，曾經是帝國的一名貴族。」
「那麼這裡的確是西維納，我不能確定，因為我只有一些舊地圖作參考。」
「那些地圖一定很舊了，連恆星的位置都不對。」
巴爾一直靜靜地坐著，馬洛的眼睛則轉移到一側，好像在想什麼心事。巴爾注意到他周圍的力場已經消失，明白這代表馬洛——不論他是敵是友——已不再像剛才那樣提防自己了。
然後巴爾又說：「我的房子很破舊，這裡物資也極為貧乏，但是歡迎你與我分享一切，如果你能夠咽得下黑麵包和干玉米的話。」
馬洛搖搖頭道：「謝謝您，但我已經吃飽了。我也不能久留，只想請您指點我去政府中樞的方向。」
「雖然我窮得兩袖清風、一無所有，但是幫這個忙，對我而言仍然簡單得很。你指的是這個行星的首邑，還是本星區的首府？」
馬洛眨眨眼睛問：「這兩個地方不同嗎？這裡難道不是西維納？」
老貴族緩緩地點了點頭：「這裡是西維納沒錯，但是西維納已經不再是諾曼星區的首府，你被這些舊地圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變，然而人為的疆界卻始終變幻無常。」
「那就太糟糕了，事實上，簡直是槽透了。新的首府離這裡很遠嗎？」
「在奧夏二號行星上，離此地有二十秒差距，你的地圖上應該有的——這地圖究竟有多久的歷史了？」
「一百五十年。」
「那麼舊了？」老人嘆了一口氣道：「這段期間的歷史非常熱鬧，你可略知一二？」
馬洛緩緩地搖著頭。
巴爾又說：「你很幸運，在這裡，過去一百多年來是一段邪惡的時代，唯有斯達涅爾六世在位時例外，而他崩逝也已經有五十年了。從那時候開始，就不斷地發生叛亂謀反、燒殺擄掠；燒殺擄掠、叛亂謀反。」巴爾突然想到自己是否變得太羅唆，但是這裡的生活實在太孤寂，這個機會真是太難得了。
馬洛突然尖聲問道：「燒殺擄掠，啊？聽您的口氣，好像這個星省已經成了荒蕪的廢墟。」
「也許還沒有那麼嚴重，想要耗盡二十五個一級行星的資源，也得要花上很長的一段時間。然而，與上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路——而且沒有任何好轉的跡象，至少目前還沒有。年輕人，你為什麼對這一切那麼有興趣？看你全身充滿活力，眼光也顯得神采奕奕。」
這些話令馬洛幾乎面紅耳赤。老人的雙眼雖然失去了光采，卻仍然能看透對方的內心，正在為他所發現的事實而微笑。
馬洛只好說：「讓我告訴您，在我們那個地方——那裡接近銀河的邊緣，我的職業是一名行商。我發現了一批舊地圖，就來到這裡打算開發新市場，所以一提到荒蕪的地區，自然令我渾身不舒服。在一個沒有錢的世界中，我怎麼可能賺得到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？」
老人的身體微微向前傾：「我也不能確定，也許，可能還算過得去吧。你說你是一名行商？可是你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，而且下顎還有一道疤痕。」
馬洛猛然抬起頭來：「我們那個地方法律不張，戰鬥和挂彩都是行商們成本的一部分。不過只有在有利可圖的時候，戰鬥才算是有意義；如果不用動刀動槍就能夠賺到錢，那豈不是更妙。我是否能在此地找到值得一戰的利益？我想戰鬥的機會倒是很容易找的。」
「太容易了，」巴爾同意道：「你可以加入紅星帶的威斯卡餘黨，不過我不知道，你會管他們所做的勾當叫戰鬥或是打劫。或者你也可以投效我們現任的總督，他是一位很『仁慈』的傢伙——在幼年皇帝的默許之下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過如今那個皇帝當然也被暗殺了。」老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上，然後又再張開，目光變得如鷹隼般銳利。
「巴爾貴族，如此聽來，您對總督似乎並不很友善。」馬洛說：「如果我是他的間諜，您怎麼辦？」
「如果你真的是間諜的話，」巴爾挖苦道：「你又能從我這裡得到什麼呢？」說完，他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。
「您的性命呢？」
「生命隨時會離我而去，我其實早該死了，已經又苟活了五個年頭。但是我可以確定你並不是總督的人，假如你是的話，也許只是直覺的自保心理，就會讓我把嘴巴閉上了。」
「您又怎麼知道？」
老人笑道：「你好像很多疑，我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已經脫離政治了。」
「脫離政治？人能脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話，是怎麼說的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽起來並不客觀，至少並不完全客觀，不像是您已經脫離政治了。」
老人聳聳肩道：「過去的記憶突然浮現，總是會令人感到痛苦。聽好，然後你自己判斷——當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，並且還是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今於事無補。」
馬洛說：「我想您的意思是說，這裡曾經發生過內戰，或是一場革命？」
巴爾臉色陰沉地答道：「在如今這個人心不古的世代，內戰簡直可說是家常便飯，不過西維納仍然能夠僥倖避免。當斯達涅爾六世在位期間，這裡甚至幾乎恢複了昔日的繁榮，但是此後繼位的皇帝都是懦弱無能之輩，這就使得總督們一個個坐大。而我們上一任的總督——就是我剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領餘黨盤踞在紅星帶，時常出沒搶劫經過那裡的商人。威斯卡當年曾經覬覦帝國的帝位，不過他並不是第一個具有如此野心的人，即使他當初真的成功了，也不會是第一個篡位的總督。
「然而他最後還是失敗了，因為當帝國派遣的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納的人民也開始反抗這位反叛的總督。」他說到這裡停了下來，神情顯得極為哀傷。
馬洛發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，他慢慢放鬆一些，然後才問：「老貴族，請繼續說下去。」
「謝謝，」巴爾有氣無力地說：「你的心地真好，願意讓一個老人開心——他們開始反抗，或者我應該說，是我們開始反抗，因為我也是其中的領導者之一。結果威斯卡逃離了西維納，只差一點就被我們抓到。然後，我們立刻開放這個行星，以及整個的星省，歡迎遠征艦隊的司令官駕臨，充分表現了我們對皇帝陛下的忠心。至於我們為什麼要這麼做，我自己也不確定，也許我們即使不認同那個皇帝——他是個既殘忍又邪惡的小鬼，卻仍然想要對『皇帝』這個象徵效忠。不過也有可能，是因為我們害怕被帝國的軍隊攻下。」
「後來呢？」馬洛輕聲地追問。
「後來啊——」老人很感傷地回答：「我們這麼做，仍然不能讓那個艦隊司令滿意。因為他此行的目的，就是要立下一個征服叛亂星省的彪炳戰功，而他的部下，則都在等著征服之後可以大肆劫掠戰利品。因此當許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令的到來高聲歡呼之際，那個司令竟然佔領了所有的武裝據點，然後下令用核炮對付那些手無寸鐵的平民。」
「用什麼名義？」
「名義就是他們反抗原來的總督——他本身雖然叛變，但仍然是欽命的官員。接著，這個司令藉著一個月的屠殺、劫掠和恐怖統治，使他自己得以繼任為新的總督。我原來有六個兒子，其中五個已經死了，而且死法