柯瑞爾的政體是歷史上常見的一種現象，它雖有共和國之名，統治者卻比專制的君主更有過之而無不及——不但能夠行獨裁專政之實，又可以不像正統君主那樣，處處要考慮王室的榮譽，還得受到宮廷規範的束縛。
這個國家的經濟並不繁榮——銀河帝國統治的時代早已結束，只剩下無言的紀念碑與殘破的建築物，勉強證明這段時期曾經存在。然而，由於領袖阿斯培·艾哥的鐵腕政策，柯瑞爾嚴格限制行商的活動，更嚴禁傳教士入境，因此「基地時代」的來臨，看來似乎是遙遙無期。
現在，「遠星號」停泊在柯瑞爾境內一個陳舊的太空航站中，破爛的船庫內充滿著腐朽的氣氛，令大家都感到一股陰森之意。隨行的詹姆·杜爾無所事事，正在一個人起勁地玩著單人牌戲。
侯伯·馬洛靜靜地由眺望窗往外看去，然後若有深意地說：「這裡有很好的物資，可以做些好買賣。」
直到目前為止，柯瑞爾這個地方簡直乏善可陳。這次的旅途一直平安無事，當天升空攔截「遠星號」的星艦中隊，都是由一些小型的舊時戰艦組成，不是顯得有氣無力就是外表百孔千瘡。那些星艦始終小心翼翼地與「遠星號」保持一段距離，直到目前仍舊如此，雙方已經僵持了整整一個星期。馬洛早已提出與當地政府官員會面的要求，然而至今仍然沒有得到答覆。
馬洛又重複說道：「這裡可以做好買賣，簡直可以稱為貿易處女地。」
杜爾不耐煩地抬起頭來，將撲克牌丟到一邊：「馬洛，你到底在搞什麼鬼？現在船員已經開始發牢騷，軍官已經在擔心，而我也開始懷疑……」
「懷疑？懷疑什麼？」
「這裡的情勢，還有你，我們究竟在幹什麼？」
「我們在等待。」
這位老行商悶哼幾聲，氣得臉都漲紅了。他大聲咆哮道：「馬洛，難道你瞎了嗎？太空航站已經被警衛包圍，我們的頭上又有星艦盤旋，也許他們快準備好了，隨時可能會把我們炸到地底去。」
「已經整整一周了，他們真要如此做的話，絕對不會等到現在。」
「說不定他們在等待增援。」杜爾的眼光既銳利又冷峻。
馬洛忽然坐下來：「是呀，我也考慮到了這點，你可知道，這其中有一個很大的問題。第一，我們很順利地抵達這裡——不過這點也許沒有什麼意義，因為去年有超過三百艘船艦經過此地，卻只有三艘被擊毀，這個比率算是低的。但是話又說回來，這可能表示他們只有少數星艦具有核動力，所以不敢輕易曝光，除非等到數量累積到一定的程度。
「但是另一方面，這也可能意味著他們根本沒有核能。或者他們雖然擁有，卻絕不輕易示人，生怕讓我們發現。無論如何，打劫輕武裝的大型太空商船，跟騷擾基地正式派遣的特使，是完全不同的兩碼子事。基地會派遣特使前來此地，就足以表示我們已經起了疑心。
「綜合以上這幾點……」
「等等，馬洛，等一等。」杜爾舉起雙手來說：「我都快被你的口水淹死了，你究竟想說什麼？請把分析的過程省略好嗎？」
「你一定得聽聽我的分析，杜爾，否則你不會了解的。其實我們雙方都在等待，他們不知道我來這裡要做什麼，我也不曉得他們的企圖何在。但是我方的實力較弱，因為我們要以一己之力，對抗他們的整個世界，而且對方可能擁有核能。即使如此，我們卻絕對不能示弱。我知道這樣會很危險，的確隨時可能被轟到地底去，這些危險我們一開始就已經曉得了，然而不這麼做，還有更好的辦法嗎？」
「這我就不……咦，是什麼人？」
馬洛趕緊抬起頭來，迅速調整著收訊器，顯象板上很快便出現了值班中上有稜有角的臉孔。
「中士，說吧。」
那位中士說：「報告船長，船員們將一名基地來的傳教士放進來了。」
「什麼？」馬洛在一剎那間變得面如土色。
「報告船長，一名傳教上，他需要醫生……」
「你們乾的這件好事，會使許多人都要找醫生。中士，立刻叫大家進入戰備位置！」
在命令發布五分鐘後，連輪休的人員也都拿起武器各就各位——在銀河外緣群星間的無政府地帶，最重要的生存條件便是效率，而行商長手下的人，更是以超卓的效率著稱。
馬洛緩緩地走進船員休息室，上下左右仔細打量著這位傳教士，又向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁。接著，馬洛又看了看值班的第門中士，這位中士面無表情地呆站在中尉身邊。
然後，馬洛的目光停在杜爾身上，沉思良久之後才說：「好吧，杜爾，除了導航官和彈道官之外，把其他的軍官都悄悄帶到這裡來，其餘人員一律留在崗位上待命。」
杜爾走出去之後，馬洛立刻將每個洗手間的門都踢開，並且探頭向酒吧台後面瞧了瞧，再把厚實的窗帘通通拉上。然後他離開了半分鐘，又若無其事地哼著歌走了回來。
五分鐘過後，所有的軍官都魚貫進入了休息室。杜爾跟在最後面走進來，順手將門輕輕關上。
馬洛平靜地說：「首先我想知道，到底是誰沒有得到我的准許，就讓這個人進來的？」
值班的中士向前走了幾步，所有的眼光都集中在他的身上。
「報告船長，這並不是哪一個人的意思，而是大家一致同意讓他進來的。這個人可以說是我們的同胞，而這裡的異邦人……」
此時馬洛打斷他的話：「你們這種同胞愛，我很同情，也很了解。中士，那些船員是你的手下嗎？」
「報告船長，是的。」
「等這件事情結束後，讓他們在自己的寢室中禁足一周。這段期間你的指揮權也暫時解除，明白了嗎？」
中士臉色不變，但是雙肩卻微微抽搐。他簡潔有力地回答：「報告船長，明白了。」
「好，你們可以離開了，趕緊回到你們的炮位去。」
門一開一關之後，外面就響起了一陣嘈雜聲。
杜爾忍不住質問：「馬洛，為什麼要處罰他們？你明明知道，柯瑞爾人逮到傳教士就會處死。」
「任何行動，無論有什麼奸理由，只要是違背我的命令，本身就是不可饒恕的錯誤。沒有我的批准，任何人都不許上下這艘太空船。」
汀特中尉不服氣地喃喃說道：「七天不準行動，你怎麼能用這種懲罰來維持軍紀？」
馬洛卻冷冷地說：「我當然可以。在理想的情況下，看不出軍紀的價值，唯有在生死關頭，才能顯得出它的重要性，否則這種軍紀不要也罷。那位傳教士呢？把他帶到我的面前來。」
馬洛剛剛坐下，穿著紅色斗篷的傳教士就被人小心地扶了過來。
「師父，請問您的大名？」
「啊？」傳教士轉身面向馬洛，整個身體好像泥塑木雕一般僵硬，雙眼茫然地睜得老大，一側太陽穴上帶著擦傷。他一直沒有開口，馬洛還注意到，他也幾乎完全沒有任何動作。
「師父，請問大名？」
傳教士像是忽然活轉過來，雙手伸向前做擁抱狀，並且說：「孩子，我的孩子，願銀河聖靈永遠保護你。」
杜爾走向前來，帶著困擾的神情，以沙啞的聲音說：「這個人受傷了，誰帶他去休息？馬洛，下令派人送他去休息，再找個人照顧他，他傷得很重。」
馬洛用結實的手掌將杜爾一把推開：「這件事你別插手，杜爾，不然我就把你趕出去。師父，您的大名？」
傳教士突然雙手合十，回答道：「你們既然是受過軟化的文明人，請救我離開這個異教之邦吧。」
接著他又慌張地說：「救救我吧，那些蒙昧的畜牲要捕殺我，要以他們的罪惡褻瀆銀河聖靈。我名叫裘德·帕爾瑪，來自安納克瑞昂，曾經在基地接受教育。我在基地修習到無上的教義，成為一名靈的使者。我來到這裡，是由於發自內心的召喚。」
他喘著氣繼續說：「我落在那些無明的野蠻人手中，你們既是聖靈之子，奉聖靈之名，請你們保護我吧。」
緊急警報盒中突然發出響亮而尖厲的叫聲：「發現敵方部隊，請示命令！請示命令！」
所有的眼睛都不自覺地抬頭盯著上方的擴音器。
馬洛大聲咒罵著，同時按下通訊器的回答鍵，大聲喊道：「繼續監視！沒有別的指示了！」
然後他就切斷了通話開關，走到厚厚的窗帘前，「唰」地一聲拉開窗帘，用冶峻的眼光注視著外面。
敵方的部隊——不，其實是數千名柯瑞爾民眾！這些人山人海的烏合之眾，以排山倒海之勢向太空航站席捲而來。在冷冽的鎂光照耀之下，可以看得出，最前面的人潮已經零零星星地逼近了。
「汀特！」馬洛急得頸部都漲紅了，他頭也不回地說：「打開外面的擴音器，問他們究竟要什麼，再問問這些人裡面，有沒有具有