路易斯·玻特在反對人士的陣營中極為活躍——僅次於賽犬·瑟麥克。他一直十分積極地糾合異議分子，進而促成了如今聲勢浩大的「行動黨」。不過，他並沒有參加大約半年前去晉見塞佛·哈定的代表團。這並不表示他的努力未被認可，事實上正好相反，他不能參加是因為另有重要任務，當時他正在安納克瑞昂的首都世界上。
那次他是以私人身分去的，所以並沒有拜會任何達官貴人，也沒有做什麼真正重要的事。他只是去觀察那個忙祿的行星上被人忽略的幽暗角落，並且透過各種管道，盡量刺探各種情報。
他回到端點星的時候已經是冬天了，那個短暫的白晝始於烏雲而終於瑞雪。玻特是在傍晚到達的，不到一小時之後，他已經坐在瑟麥克家中的八角形餐桌旁。
薄暮中厚厚的積雪，像是壓在屋內所有人的心頭，氣氛顯得相當凝重。然而玻特並沒有任何委婉的開場白，一開口就開門見山地說：「恐怕，我們目前的處境，套一句話劇的台詞，就是『白忙一場』。」
「你真的這麼想嗎？」瑟麥克沮喪地問。
「當然嘍，這還用說嗎？瑟麥克，沒有別的可能了。」
「關於軍備……」托卡·渥透突然插嘴，但是馬上被玻特阻止。
「不要說了，那是陳舊的想法。」玻特環顧四周每一個人，然後又說：「現在我指的是安納克瑞昂的人民。我承認當初是我提出那個原始構想，由我們來資助一場宮廷革命，扶植一個親基地的人為王。這是很好的想法，而且現在仍是如此，可惜它唯一的缺點就是無法實現，那位偉大的塞佛·哈定早就料到一切了。」
瑟麥克不悅地說：「玻特，你能不能告訴我們詳情？」
「詳情？不可能！事情沒有那麼單純，不是三言兩語就說得清楚的。安納克瑞昂的整個情勢，都他媽的牽扯在內，那是基地在那裡所設立的宗教造成的結果，它還真有效呢！」
「哦？」
「總之，除非你親眼見到，否則無法相信效果有多麼好。你在這裡所能看到的，只是我們為了訓練教士所設立的大型學校，或者是為了讓朝聖者開開眼界，而在市內不起眼的角落偶爾舉辦的特別表演——就是如此而已了。這個宗教對我們幾乎沒有什麼影響，但是在安納克瑞昂……」
蘭姆·塔基用一根指頭摸摸自己古怪的短髯，又清了清喉嚨，然後說：「那是什麼樣的宗教？哈定不斷地強調，說那是為了使他們全盤接受我們的科學，而隨隨便便弄出來唬人的幌子。瑟麥克，你還記得吧？當天他告訴我們……」
「哈定的解釋，」瑟麥克提醒眾人：「表面的意義通常並不太大。但是那到底是什麼樣的宗教呢，玻特？」
玻特想了想才說：「就倫理學而言並沒有什麼問題，和帝國時代的各種哲學沒有太大不同，不外是高度的道德標準那一套。由那個角度來看，沒有什麼值得批評的。宗教在歷史上，一直有很大的軟化力量，從這一點說來，它的確達成了……」
「我們知道這一點，」瑟麥克不耐煩地打斷他的話：「你說重點就好了。」
「重點是——」玻特感到有點發窘，不過並沒有表現出來：「這個由基地創立與提倡的宗教，請各位注意，是建立在絕對威權的體制上。我們供給安納克瑞昂的科學設備，一律完全由神職人員控制，但是他們所受的使用訓練全都是學徒式的。他們全心全意地虔誠信仰這個宗教，也相信……嗯……他們所操縱的這些力量的形上價值。舉個例子來說，兩個月以前，有個傻瓜搞壞了第沙雷克靈殿的發電廠——這是幾個大型發電廠之一，當然整個城市因此都被污染了。結果，每個人都認為那是神靈的懲罰，包括那些教士在內。」
「我記得，當時報上曾經登過一點報導。不過我還是不明白，你到底想要說什麼？」
「那麼請聽著，」玻特以嚴肅的口吻說：「教士形成了一個特殊階級，而國王就在這個階級的頂峰，他被人尊為半神。根據神的旨意，他成為具有絕對威權的君主，這種君權神授的思想，人民心中都深信不疑，連教亡們也一樣。所以說，這種國王是無法推翻的，現在你懂了嗎？」
「且慢，」渥透說：「你說這些都是哈定安排的，這是什麼意思？他和這一切有什麼關聯？」
玻特以苦澀的眼光看著渥透，回答他說：「基地千方百計創造了這個幻象，又將所有的科援都藏在這個幌子後面。國王每回主持重要慶典，全身一定都會籠罩著放射性的閃爍靈光，並且在他的頭上形成王冠似的光環，此時如果有人碰觸到國王，就會遭到嚴重灼傷。在典禮的關鍵時刻，國王還會在空中飛來飛去，表示他已經跟神靈發生感應。然後他做一個手勢，就能使整座靈殿發出珍珠般的光芒。我們為國王設計的這些小把戲不勝枚舉，那些教士們參與實際的工作，但他們自己也栢信這一套。」
「這怎麼行？」瑟麥克氣得緊咬著嘴唇。
玻特認真地說：「每當我想到我們錯過大好時機，真想像市政廳公園的噴水池似地嚎啕大哭一場。想想三十年前的情況，哈定才把基地從安納克瑞昂的手中解救出來，當時，安納克瑞昂人還不清楚帝國已經開始衰落——他們自從宙昂人叛亂以來，一直自顧不暇，甚至當銀河外緣與帝國的通訊斷絕，海盜出身的列普德的祖父自立為王時，他們仍然不曉得帝國已經分崩離析了。
「假如那時候的皇帝有膽量的話，他只要用兩艘星際巡弋艦，配合安納克瑞昂本身必然爆發的內亂，就可以輕而易舉地將它拿下；而我們當時也同樣能夠如此征服他們。但是哈定卻沒有這麼做，反而為他們建立了君主崇拜制度，我個人真不了解。為什麼？為什麼？為什麼？」
此時傑姆·歐西突然問道：「維瑞索夫如今在幹些什麼？他曾經比今日的行動黨黨員還要激進，現在他在安納克瑞昂做什麼？難道他也瞎了不成？」
「這我就不知道了。」玻特生硬地說：「對於安納克瑞昂人而言，他現在是那裡的教長。伹據我所知，他只是擔任教士的技術顧問罷了，其他什麼也不做。傀儡領袖，該死的傢伙，傀儡！」
在座的人都沉默下來，大家不約而同盯著瑟麥克。這位年輕的黨魁神經質地咬了一陣指甲，然後才高聲說：「糟糕，有問題！」
他看看四周，又以更有力的口吻說：「哈定會是這種笨蛋嗎？」
「看來似乎如此。」玻特聳聳肩。
「不可能，有點不對勁。把我們自己放在砧板，讓人如此任意宰割，只有超級大笨蛋才做得出這種事來。哈定即使是個笨蛋，也不至於笨到這種程度，更何況我根本不相信他是笨蛋。他一方面創立宗教，為他們清除一切內亂的可能，另一方面又供應各種武器，把安納克瑞昂武裝起來，我不相信他會那麼笨。」
「事情的確有些蹊蹺，這我也承認。」玻特說：「但是事實如此，我們還能怎麼想呢？」
渥透猛然插嘴道：「這是公然的叛變，哈定被他們收買了。」
但是瑟麥克卻不耐煩地搖著頭說：「這我也不相信，一切都顯得無常而令人不解。我問你，玻特，你有沒有聽到過有關那艘巡弋艦的任何消息？就是基地替安納克瑞昂艦隊修理的那艘星艦。」
「巡弋艦？」
「一艘帝國時代的巡弋艦。」
「沒有，我沒聽說過。不過這並不代表什麼，艦隊基地是一般人絕對不準進入的宗教聖地，星際艦隊的事情，外人是不可能知道的。」
「可是，還是有謠言流傳出來了。我們的同志在議會裡提出這件事，哈定從來沒有否認，你知道嗎？他的發言人曾公開譴責傳播謠言的人，以後就再也沒有進一步的行動了，這裡面似乎另有隱情。」
「這是整個事件的一個環節，」玻特說：「如果這是真的，那就瘋狂得離譜了。不過，這件事不會比其他的情況更糟。」
歐西說：「我想，哈定絕不會另外藏有什麼秘密武器，也許……」
「是啊，」瑟麥克刻毒地說：「他不會藏有什麼神燈魔盒，可以在緊要關頭跳出來一個妖魔，讓溫尼斯那個老傢伙嚇得屁滾尿流。如果基地必須仰仗任何秘密武器，倒還不如我們自己引爆炸掉端點星，從提心弔膽的痛苦中解脫算了。」
「嗯，」歐西趕緊轉變話題：「現在的問題在於，我們還有多少時間？啊，玻特？」
「這個嗎，問題就在這裡，但是別那樣看我，我也不知道答案。安納克瑞昂所有的傳播媒體，根本一直都沒有提到基地，最近除了報導慶典快要開始的消息，其他的什麼都沒有。因為列普德下星期就成年了，你知道嗎？」
「那麼，我們還有幾個月，」渥透當天首度露出了笑容：「這讓我們還有些時間……」
「還有時間？真是笑話！」玻特咬牙切齒，很不耐煩地說：「我告訴你，那個國王是神，你以為他得利用宣傳的手段，才能激起人民的鬥志？你以為他必須訴諸感情，指控我