四王國……在基地紀元早期，安納克瑞昂星省自第一帝國脫離，形成四個國祚甚短的獨立王國。其中幅員最廣、勢力最強的，就是安納克瑞昂王國，該王國版圖為……
四王國的歷史中最有趣的局面，無疑是在塞佛·哈定執政期間，強行加諸其上的奇異社會形式……
——「銀河大百科全書」
代表團要來了！
哈定早就知道他們會來，但是這卻於事無補，反之，他還感到這種等待令人十分煩惱。
約翰·李則主張採取極端手段，他對哈定說：「我認為不應該再浪費時間了，哈定，在下次選舉之前，他們還不可能有什麼作為——至少在法律範圍內如此。所以我們還有一年的時間，現在大可對他們置之不理，根本就不要見他們。」
哈定則噘著嘴說：「約翰，你認識我已經有四十年了，卻從來沒有學會迂迴路線的戰略藝術。」
「那絕不會是我的戰略。」約翰發起牢騷。
「嗯，我知道，我想就是因為如此，所以我才這麼信任你。」哈定說到這裡停了一下，伸手取了一根雪茄，又繼續說：「約翰，自從我們發動政變，罷黜了編纂百科全書的學者以來，直到現在，已經有好長一段時間了。歲月不饒人，我已經老了——六十二歲了，你能不能想像，這三十年過得有多快？」
約翰哼了一聲，然後說：「我並不覺得自己老，而我已經六十六歲了。」
「是嗎？我可沒有像你那麼高昂的鬥志。」哈定懶洋洋地抽著雪茄——他已經很久沒有妄想再抽到來自織女星系的雪茄，端點星與銀河帝國各處保持貿易的黃金時光，已經成為塵封的記憶，就連銀河帝國本身也正在走進歷史。帝國現任的皇帝是誰？哈定想，還有新的皇帝嗎？甚至，帝國是否還繼續存在呢？天啊！自從銀河系這個角落與其他地區通訊中斷以來，到如今已經有三十年了，端點星的整個世界，僅僅剩下本身與周圍的四王國而已。
帝國的沒落實在太戲劇化了！現在這些所謂的「王國」，當年都只是同一個星省的郡縣而已。星省上面還有星區，星區又只是象限的一個部分，而各個象限集合起來，才是無所不包的銀河大帝國。如今，帝國的統治力量已經無法達到銀河系最外圍，這些零落稀疏的行星便組成了王國——還產生了滑稽可笑的迷你王侯貴族，發生了許多無意義的小戰爭，造成了人民在廢墟中的艱難悲慘生活。
文明不斷衰退，核能已被遺忘，科學變質為神話——直到基地加入了這個歷史舞台。這個基地，就是哈里·謝頓為了那個長遠的目標，而在端點星所建立的「基地」。
約翰的聲音打斷了哈定的沉思，他站在窗口說：「他們來了，駕著最新式的跑車來的，這些乳臭未乾的臭小子。」他以猶豫的步伐向門口走了兩三步，然後又回頭望了望哈定。
哈定微笑著，揮手表示要他回來：「是我下令要他們到這裡來的。」
「這裡！為什麼？這不是太抬舉他們了嗎？」
「何必要他們照官樣儀式，正式拜見市長？我已經老了，不喜歡那些繁文耨節了。此外，和年輕人打交道，多捧捧他們還是有好處的——尤其是像這樣惠而不費的機會。」哈定向約翰眨眨眼，又說：「約翰，坐下來，給我一點精神上的支持。在我應付瑟麥克這個年輕人的時候，我還真的需要呢。」
「那個叫作瑟麥克的傢伙非常危險，」約翰以沉重的口氣說：「他的手下有一批追隨者。哈定，你可別小看他。」
「我什麼時候小看過任何人？」
「那麼把他逮捕吧，理由和罪名以後再找。」
哈定沒有理會約翰的最後一句勸告，只是說：「約翰，他們來了。」
此時叩門的訊號傳來，哈定立刻踩下辦公桌下的踏板，辦公室的門便向一側滑開。
代表團總共有四個人，他們陸續走了進來。哈定親切地揮手，示意他們坐在桌前排成半圓形的扶手椅上。四位代表鞠躬後便坐下，等著市長先開口說話。
哈定卻先打開雪茄盒的銀質蓋子——這個雪茄盒本來是屬於當年的百科全書編纂者，理事會成員之一裘德·法拉的，它是聖塔尼出品的道地帝國貨，蓋子上面還有精緻的雕刻，不過現在裡面裝的卻是本地的產品。四位代表一個個莊重地接過了雪茄，然後以最優雅禮貌的方式點著了火。
賽夫·瑟麥克坐在右首第二個，他是這批年輕人中年紀最輕的，也是看來最有意思的一位。他有著金黃色的硬髭，修剪得整整齊齊，深陷的眼珠色澤並不明顯。哈定幾乎立刻就忽略了另外三個人，由他們的神情看來，就可以知道他們只是跟班而已。哈定將注意力集中在這個瑟麥克身上，他是一位新科市議員，但是已經不只一次將嚴肅的市議會搞得雞飛狗跳。
哈定開始對瑟麥克說：「議員先生，自從上個月你發表了那場精採的演說之後，我就一直很想見見你。你對於政府對外政策的攻擊，可以說是相當精闢。」
瑟麥克的眼神看來很不滿，他回答說：「能夠引起你的注意，真是榮幸。姑且不論我做的攻擊是否精闢，但那是十分正確的。」
「或許是吧！當然，那只是你個人的意見，你還太年輕了。」
瑟麥克冷淡地答道：「年輕如果是缺點的話，那麼這個缺點，大多數的人一生中都難免會經歷一陣子。而你比我現在還小兩歲時，就已經當上市長了。」
哈定心裡在暗笑，這個年輕人的確是個厲害的傢伙。他又對瑟麥克說：「我想你要見我的目的，大概是想談談你在市議廳拚命強調的對外問題吧。你要代表其餘的三位同仁說話呢？還是我得聽你們一個個分別發書？」
四個年輕人迅速地互相望了望，眼皮輕微地動了一下，就已經達成了默契。
然後瑟麥克以嚴肅的口吻說：「我代表端點星的人民發言——如今所謂的議會並不能真正代表人民，它只是政府的橡皮圖章而已。」
「我知道了，好，那麼繼續說下去。」
「事情是這樣的，市長先生，我們並不滿意……」
「你所謂的『我們』是指『人民』，對不對？」
瑟麥克感到哈定的話中有陷阱，於是滿懷敵意地瞪著對方，然後才冷靜地回答道：「我相信我的意見，是端點星大多數選民的意見，這樣說你滿意嗎？」
「這種說法需要真憑實據，不過，你先說下去吧，你說你們並不滿意？」
「是的，面對著必然會來臨的外來攻擊，三十年來，端點星卻一直處於不設防的狀態，我們就是對這種政策不滿。」
「我懂了，所以怎麼樣？繼續，繼續——」
「感謝你願意繼續聽我說——因此，我們決定組成一個新的政黨。這個政黨，不是為了那個未來帝國的神秘「自明命運」服務，而是為了應付端點星眼前的需要。我們要將你和支持你的姑息人士趕出市政廳，並且會速戰速決。」
「除非？凡事都要附帶一句『除非』，你知道吧。」
「在這件事中沒什麼分別——『除非』你立刻辭職。我不是來要求你改變政策，因為我並沒有那麼信任你，你的保證對我而言一文不值，我們只能接受你的無條件辭職。」
「我懂了，」哈定翹起二郎腿，還翹起椅子的兩隻腳來前後搖晃：「這就是你的最後通牒。謝謝你來通知我，不過，你知道嗎？我決定不加理會。」
「別將它當成警告，市長先生，這是我們的原則與行動的宣告。新的政黨已經成立，明天起就要正式活動，我們已經沒有妥協的餘地和興趣了。坦白說，由於我們體認到你對市政府的貢獻，才來向你提出這個簡單的解決之道。我也不相信你會接受，但是如此做了，我就可以問心無愧。在下次選舉之後，我們所形成的強大壓力，就會逼得你非辭職不可。」
瑟麥克說完就站了起來，並且示意其他三人一起行動。
哈定馬上舉起手來說：「等一等，坐下來！」
瑟麥克依言重新坐下，但是動作似乎太急切了點。哈定看了不禁心中暗笑——雖然他說得那麼堅決，卻仍然在等待著妥協的條件。
於是哈定說：「我想問清楚，你們究竟希望我們的對外政策如何改變？要我們攻擊各王國嗎？現在就要同時攻擊四個王國嗎？」
「我們並沒有那個意思，市長先生，只是主張立刻停止姑息政策，就是這麼簡單。在你執政的這段時期，一直在進行科援諸王國的政策，你提供他們核能，協助他們在域內重建發電廠，此外還替他們成立醫療診所、化學實驗室和工廠等等。」
「沒錯，你反對什麼呢？」
「你是為了防止他們攻擊我們才這麼做的。在這個大規模的勒索把戲中，你一直扮演著凱子的角色，只知道不斷地賄賂他們。你默許端點星被他們吸吮得油盡燈枯，結果，讓那些蠻子現在對我們予取予求。」
「這話怎麼說呢？」
「因為你給他