如果不算道爾文大人在此之際，理事會的成員與他所做的非正式會談，今天只是哈定第二次參加理事會的會議。不過哈定心知肚明，曉得在此之前，他們還舉行過少則一次、多則兩三次的理事會，然而他就是沒有接到開會通知。
哈定也知道，要不是因為收到了那個最後通牒，這次會議想必仍舊沒他的份。
那份記錄在顯象裝置中的文件，表面上看起來，好像是兩位領導者之間友善的問候函件：然而實質上，它就是一份不折不扣的最後通牒。
現在哈定正用手指輕撫著那份文件，它的開頭是華麗的問候語：「神聖權威的安納克瑞昂國王陛下，致他的好友與兄弟——百科全書第一號基地理事會主席路易·皮翰納博士……」信的結尾更是做作，蓋了一個巨大的彩色國璽，由於上面的符號過於繁複，讓人幾乎看不清楚代表的是什麼。
然而無論如何，它仍然是一份最後通牒。
哈定說：「這可證明了我們的時間原本不多，只有三個月而已。但即使只有這麼一點時間，最後還是被我們浪費掉了。這份文件只給我們一周的期限，我們要怎麼辦？」
皮翰納愁眉苦臉地說：「這裡頭一定有什麼不對勁，簡直是不可能。皇上與帝國對此事的態度，道爾文大人剛剛向我們保證過，他們也已經知道了，怎麼還會採取這種極端的手段？」
哈定立刻發難：「我明白了，你已經把所謂的『皇上與帝國的態度』，知會了安納克瑞昂的國王，對不對？」
「我是這麼做了，但是我曾經將這個提議交付理事會表決的，結果大家一致贊成。」
「表決是什麼時候舉行的？」
皮翰納又恢複了主席的尊嚴，對哈定說：「哈定市長，我想我並沒有任何義務，一定要回答你這個問題。」
「好吧，反正我也沒有太大的興趣想知道。我只是認為，你那份傳達道爾文大人珍貴意見的外交信件，」他咧開嘴角，皮笑肉不笑地說：「是我們收到這個『善意回應』的直接原因，否則他們可能還會拖得久一點。不過根據本理事會一貫的態度，我想即使仍有時間，對端點星還是不會有什麼幫助的。」
這時葉特·富漢發言說：「市長先生，你又是如何得出這個驚人的結論？」
「我的方法其實相當簡單，只是用到一點大家全都忽視了的東西——常識。你們可知道，人類知識中有一門學問稱為符號邏輯，可以將普通的語言文字中，混淆語意的所有障礙物一一排除。」
「那又怎麼樣？」富漢追問。
「我在百忙之中，曾抽空以符號邏輯分析了這份文件。其實對我自己來說，根本不用這麼麻煩，因為我很明白它的真正意義。但是我想對於你們五位科學家，我用符號來解釋，要比直說來得容易的多。」
哈定將原先壓在手肘下面的幾張紙攤開來：「順便說一聲，這不是我自己做的。你們可以看到，這份分析下面的簽名是邏輯部的穆勒·侯克。」
皮翰納站起來靠著桌子，想要看得清楚一點。哈定則繼續說道：「安納克瑞昂的這封信所透露的真正信息，其實非常容易分析，因為寫信的人不是搖筆桿而是拿槍桿的。所以它很容易蒸餾，讓赤裸裸的意義顯露出來。你們現在看到的，是分析結果的符號表現，如果翻譯成普通的語言，大意就是：限你們一周之內，將我們所要的全數奉上，否則我們就要訴諸武力。」
其他的五位理事開始逐行研究這些符號，維持了好一陣子的沉默。然後皮翰納坐回位子，憂心忡忡地乾咳著。哈定說：「沒有什麼不對勁吧，皮翰納博士？」
「似乎沒有。」
「好的，」哈定將那幾張紙收起來，另外又拿出兩份文件：「在你們面前的，是帝國與安納克瑞昂所簽定的條約副本——代表皇帝陛下籤署這個條約的，正巧就是上周蒞臨本星的道爾文大人，旁邊這張是它的邏輯分析。」
那份條約用細小的字體印了滿滿五頁，分析卻只有龍飛鳳舞的半頁手稿。
「你們一定可以看得出來，各位理事，經過分析之後，這份條約的百分之九十都被蒸餾掉了，因為那些全都是沒有意義的外交辭令。剩下來的內容，可以用兩句很有意思的話來總括：
「安納克瑞昂對帝國應盡的義務：無！
「帝國對安納克瑞昂可行使的政權：無！」
然後五位理事又很焦急地研讀著分析，還拿著條約原文對照檢查。當他們忙完了之後，皮翰納以很不安的語氣說：「這似乎也很正確。」
「那麼你承認，這份條約不折不扣就是安納克瑞昂的獨立宣言，並且還附有帝國的正式承認？」
「好像就是如此。」
「難道安納克瑞昂就不明白這一點嗎？他們現在一定急著到處強調獨立的地位，因此對於任何來自帝國方面的威脅，必然會感到有如芒刺在背。尤其目前的態勢很明顯，帝國根本無力對他們構成威脅，否則也絕對不會默許他們獨立。」
「可是，」瑟特插嘴道：「道爾文大人保證帝國會支持我們，這點哈定市長又要如何解釋呢？這些保證——」他聳聳肩，然後又說：「老實說，聽起來似乎很受用。」
哈定坐回椅子里，然後回答他說：「你可知道，這就是整個事件最有意思的一個環節。我承認在剛見到那位大人的時候，曾經認為他是全銀河最蠢的笨驢，後來才發現他其實最聰明不過，而且是一位很老練的外交家。我自作主張，將他說的話都錄了下來。」
這句話立刻引起會場中一陣慌亂，皮翰納嚇得連嘴巴都合不攏了。
「這有什麼了不起？」哈定說：「我明白這麼做非常有違待客之道，也是正人君子所不為的手段，而且如果當場被大人抓到，還會發生很不愉快的後果。不過他終究沒有發現，所以說我成功了，如此而已。我將錄音複製了一份，也一併送到邏輯部，請侯克幫我分析。」
盧定·克瑞斯特馬上問道：「分析報告呢？」
哈定回答說：「結果可是非常有趣。毫無疑問，這個錄音顯然遠比其他兩份文件難以分析，侯克不停工作了兩天，終於成功地去除了所有的廢話、無用的修辭，以及沒有實質意義的言論。簡單地說，就是抽絲剝繭、去蕪存菁。結果他發現，竟然沒有任何東西剩下來，所有的命題都互椬抵銷了。
「各位理事，道爾文大人在整整五天的討論中，根本等於一個屁也沒有放。可是他卻說得天花亂墜，把你們全都唬得一愣一愣的，這就是你們從偉大的帝國所得到的保證。」
哈定這番話講完之後，全場立刻爆發了極大的騷動，現在即使他在會議桌上擺一枚臭彈，也不會引起什麼人的注意。他開始耐心地等待騷動消退，越等越是不耐煩。最後他開始下結論：「你們向安納克瑞昂傳達道爾文大人的信息，也就是說，你們故意拿帝國來威脅他們，唯一的結果，就是激怒了那位比你們更了解現況的國王。他當然只好採取立即的行動，馬上送來這份最後通牒。這就又兜回到我原來的問題，我們只有一周的時間，到底要怎麼辦？」
瑟特說：「我們似乎別無選擇，只好答應安納克瑞昂在這裡建立軍事基地。」
「這點我同意，」哈定回答：「但是一旦機會來臨時，我們要怎樣再把他們踢走？」
葉特·富漢的鬍鬚抽動著：「聽起來好像你已經下定決心，一定要用武力來對付他們。」
哈定反駁道：「武力，是無能者最後的手段。可是我也絕對不打算為他們鋪上紅地毯將他們請到家中奉為上賓。」
「我還是不喜歡你這種說法，」富漢堅持：「這是一種很危險的態度，而且我們近來還注意到，大批的群眾似乎都盲從著你的提議，所以這就顯得更加危險了。我可以告訴你，哈定市長，本理事會對於你最近的活動，可不是完全一無所知。」
他頓了一頓，其他四位理事都表示贊成。哈定的反應只是聳聳肩膀，裝著若無其事。
然後富漢又繼續說：「如果你要煽動全市採取武力的手段，那就等於自取滅亡——我們不會讓你這樣做的。我們的政策只有一項基本原則，那就是一切以百科全書為重。我們做出的任何決定，不論是採取或是放棄某一個行動，出發點都是為了保護百科全書的安全。」
哈定說：「那麼，你的結論是說，我們要繼續貫徹以不變應萬變？」
皮翰納以無可奈何的口氣說：「你自己剛才已經證明了帝國無法幫助我們，雖然細節我仍不明白。如果必須妥協的話……」
哈定感覺好像在作一場惡夢，拚命奔跑卻哪裡也到不了。他吼道：「根本沒有妥協！軍事基地這種蠢話只是極為拙劣的藉口，你難道看不出來嗎？若綴克已經告訴我們安納克瑞昂真正想要的是什麼——是徹底地兼并端點星，將他們的貴族封地制度與小農經濟體系，強行加在我們頭上。我虛張聲勢說我們有核能，只能讓他們投鼠忌器，可是他們遲早都會行動的。」