前些日子，哈定對皮翰納否認他擁有「端點市日報」，表面上是說了實話，但事實卻沒有那麼單純。當初在倡導將端點星組織成自治市的運動中，哈定始終是這個運動的領導人物。然後在端點市政府成立之後，他又順理成章地當選為首任市長。所以，雖然哈定的名下沒有半點「日報」的股份，他卻以間接的手段控制著其中的百分之六十。
這點也實在不足為奇，戲法人人會變，巧妙各有不同。
因此之故，當哈定向皮翰納建議，認為市長也應該參加百科全書理事會的會議，「日報」也就很「湊巧」地開始鼓吹同樣的主張。後來，還因此召開了基地有史以來首度的群眾大會，一致要求市政府應該在「最高領導機構」中佔有一席之地。
最後的結果，是皮翰納不得不勉強接受了。
這時，哈定在理事會中敬陪末座，窮極無聊地想著，為什麼優秀的科學家全都是九流的行政人員？也許是因為他們所受的訓練，專門是為了處理彈性較少的自然現象，因而從來不懂得如何應付善變的人心。
坐在哈定左邊的理事是湯瑪茲·瑟特與裘德·法拉，右邊的是盧定·克瑞斯特與葉特·富漢，而主席就是皮翰納博士。哈定當然與在座的所有理事都相熟，但是他們在這個場合中，卻好像都故意端起一點特別的架子。
在會議開頭的無聊例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰納舉起玻璃杯喝了一口水，準備開始進入正題時，哈定才即時恢複清醒。接著，他就聽見皮翰納開始發言：
「我很榮幸有這個機會，向理事會報告下列事項：我在前幾天接到了一個重要的通知——帝國的總理大臣道爾文大人，將在兩星期之後蒞臨端點星。我們可以樂觀地期待，只要他向皇帝陛下稟報了這裡的情況，我們與安納克瑞昂的緊張關係，就會立刻獲得改善。」
然後他微笑著對坐在另一頭的哈定說：「關於這件消息的詳細內容，我已經告知『端點市日報』了。」
哈定聽了暗自感到奸笑，這一切似乎都很明顯。皮翰納所以會允許他來參加這場「盛會」，就是要藉機在他面前誇耀這個消息。
因此哈定故作鎮靜地說：「請各位不要打馬虎眼，你們認為道爾文大人是來做什麼的？」
對於哈定提出的問題，湯瑪茲·瑟特首先發言。他在發表正式的談話時有個壞習慣，就是喜歡用第三人稱來稱呼對方。
「這很明顯，」他陳述著自己的意見：「哈定市長是一位很精明的政治人物，市長不可能不知道，皇上絕對不會允許直接的權益受到侵害。」
「為什麼？如果真的發生這種事，皇上又會如何處置呢？」哈定問道。
這句話引起了其他人的反感，皮翰納說：「你不遵守議事規則。」
他想了一想，然後又加了一句：「並且，還發出了幾近叛國的言論。」
哈定卻反問道：「這就算是對我的答覆嗎？」
「是的！如果你沒有別的話要說……」
「別急著下結論，我還想再問一個問題。除了這個外交手段——它究竟有沒有用還很難說——我們面對安納克瑞昂如此的威脅，到底有沒有做出任何具體的因應措施？」
葉特·富漢一手撫摸著深紅色的鬍鬚，一面說道：「市長先生，你感覺到了威脅，是不是？」
「難道你感覺不到嗎？」
「幾乎沒有。」他露出了虔敬的神態說：「皇帝陛下……」
「老天啊！」哈定感到煩透了：「這算是哪門子？每隔一會兒就有人提起『皇帝陛下』啦，『帝國』啦，好像是念什麼咒一樣。別忘了，皇上遠在幾千秒差距之外，我很懷疑他會對我們有一丁點的關心，即使他真的關心又能如何？過去這個星域的確時刻都有皇家艦隊巡弋，不過現在卻是那四個王國的勢力範圍了，而安納克瑞昂正是四王國之首。聽我說，我們要拿槍炮自衛，耍嘴皮子沒有用的。
「現在給我聽好，我們其實已有兩個月的緩衝期。能夠爭取到這點時間，主要是因為我故意製造了假象，讓安納克瑞昂以為我們擁有核武器。不過，大家都知道這是我胡謅的，我們雖然擁有核能，卻只能提供商業用途，而且簡直他媽的少得可憐。對方很快就會發現這個真栢，如果以為他們開得起這個玩笑，那可就大錯特錯了。」
「哈定市長……」
「且慢，我的話還沒說完。」哈定已經進入狀況，他就喜歡這種氣氛：「把總理大臣拖下水是不錯的主意，但是如果能弄來幾枚超級核彈才真的妙。我們已經浪費了兩個月，各位理事，可能不會有另外兩個月再讓我們浪費了。你們打算怎麼做呢？」
這回輪到盧定·克瑞斯特發言，他的長鼻子都已經氣得起了皺紋。他說：「如果你想提議將基地武裝起來，我可是一千個、一萬個不贊成，因為這就代表我們一腳跨進了政治圈。市長先生，我們這裡是一個不折不扣的科學基地。」
瑟特又加了一句：「他根本不能體會這一點。此外，建立武裝就需要動員，就得抽調百科全書的重要工作人員，這種事情無論如何不能發生。」
「非常正確，」皮翰納當然也同意：「百科全書第一——永遠如此。」
哈定在心中咒罵著，這些理事的腦袋，似乎都被百科全書搞壞了。
於是他以冰冷的語氣說：「本理事會有沒有想到過，端點星除了負責編纂百科全書之外，是否還可能有其他的意義？」
皮翰納回答他說：「哈定，我無法想像基地除了百科全書之外，還能有什麼其他的目標。」
「我指的不是基地，我是說『端點星』。恐怕你還搞不清楚狀況——在這個行星上有百萬的居民，直接參与百科全書工作的卻只有十五萬人。對於我們其他人而言，這裡不是什麼基地，而是我們的『家』。我們生在這裡、長在這裡，銀河百科全書與我們的家園、農莊或工廠比起來，這套書對我們並沒有什麼了不起的意義。我們要起來保衛……」
此時他的話就被眾人的呼喊聲打斷了。
「百科全書第一！」克瑞斯特義正辭嚴地吼道：「我們必須完成這項神聖的任務。」
「去你媽的鬼任務！」哈定也開始咆哮：「五十年前或許如此，現在卻已經是新的一代了。」
「這沒有什麼關係，」皮翰納回嘴道：「我們這些人仍是科學家。」
這卻讓哈定逮到機會，他立刻大作文章：「哈！是嗎？你們是嗎？那只是你自己的幻想罷了。你們這班人，正好是整個銀河數千年錯誤的縮影。你們準備在這裡蹲幾個世紀，光是為了整理上個千年科學家的工作，這算是哪門子科學？你們有沒有想過繼續研究發展、改良並拓延既有的知識？根本沒有！你們以抱殘守缺為滿足，整個銀河都是如此，天曉得這種現象已經有多久了。銀河外緣為什麼會發生叛亂，各方的聯繫為什麼會中斷，小規模戰爭為什麼永無休止，整個星域為什麼都失去核能，返回到原始的化學能科技，這就是真正的原因。」
哈定意猶未盡，繼續吼道：「如果你們問我有什麼看法，我會說銀河帝國就要滅亡啦！」
然後他終於停下來，坐下來調勻呼吸。有兩三個人同時搶著回答他的問題，但是他根本沒有注意聽。
克瑞斯特站起來說：「你說這些瘋瘋癲癲的話，我實在不知道你居心何在。市長先生，你根本沒有提出任何建設性的意見。主席，我現在提出動議：市長的發言全都不要列入紀錄，讓我們從剛才被他打斷的地方繼續討論。」
這時裘德·法拉準備做第一次發言。在此之前，即使剛才討論進行到最熱烈的時候，他也完全沒有插嘴。但是現在他一旦開口，低沉的聲音就重重地敲擊著每個人的耳膜，重得像他三百磅的身軀一樣。
「各位，我們是不是忘記了一樁事？」
「什麼事？」皮翰納不悅地問道。
「一個月以後，我們將要慶祝基地五十周年紀念。」這是法拉一貫的說話技巧，他可以將最普通的事情，說得彷佛暗藏玄機。
「那又怎麼樣？」
「到了五十周年慶那一天，」法拉繼續不疾不徐地說：「謝頓穹窿將會開啟，你們有沒有想過裡面是什麼？」
皮翰納答道：「我不知道，只是應景的東西吧，也許是一段發表祝賀詞的影象之類的。我認為，我們完全沒有必要強調穹窿的重要性，雖然『日報』……」然後他瞪了哈定一眼，哈定則回敬他一個鬼臉。
然後皮翰納繼續說：「『日報』的確試圖在這方面大作文章，我已經叫他們閉嘴了。」
「哦，」法拉接了下去：「但是也許你猜錯了呢？你有沒有想到過——」
他暫停了一下，將一根手指放在又小又圓的鼻頭上：「穹窿可能開啟得正是時候。」
「我想你的意思是說正好不是時候？」富漢低聲抱怨：「我們現在需要煩心的事情已經夠多了。」
「我可不相信