這幢建築物顯然非常大，走廊好像沒有盡頭。當然，它不像地球城市中那一幢幢巨大的公寓，但就一個緊附在星球表面的單一建築物而言，它一定大得像座山。
這裡有幾百個搖籃，粉紅色的小嬰兒躺在裡面有的在哭，有的在叫，有的在睡覺，有的在吃奶；還有許多遊戲間供會爬的嬰兒玩耍。
「在這個年齡，他們還不算太壞，」克羅麗莎勉強地說「但他們需要很多機器人來照顧。在學會走路之前，每個孩子幾乎都需要一個機器人。」
「為什麼？」
「如果不個別照顧的話，他們會生病。」
「嗯，」貝萊點點頭，「嬰兒對關愛的需求是不能被取代的。」
克羅麗莎皺皺眉，粗聲道：「孩子需要的是注意力。」
「機器人能滿足嬰兒對關愛的需求，實在令我有點意外。」貝萊不理她，徑自說。
克羅麗莎急急轉身，面對著他：「喂，貝萊，就算你用這些難聽的字眼來嚇我也沒有用。開玩笑！少來這套了。」
「嚇你？」
「我也能說這個字眼——關愛！你要不要一個更簡短的字？愛！愛！發泄夠了吧？請放尊重一點。」
貝萊懶得和她爭辯。他說：「那麼，機器人真的能給孩子他們所需要的注意力嗎？」
「很顯然，是的，否則這個培養中心還算成功嗎？機器人會逗孩子玩，會照顧他們、哄他們。小孩子不會在乎他只是一個機器人。不過，等他們到三歲至十歲之間，就有些麻煩了。」
「哦？」
「在這個階段，他們會堅持彼此一起玩，隨便跟哪個孩子玩都好。」
「我想，你只好隨他們了。」
「不得不如此，但我們也永遠不會忘記，我們有責任要教這些小孩成年後所需要的東西。這裡每個孩子都有一個可以關門的獨立房間，我們堅持讓他們從小就學會獨自睡覺，然後，我們每天都會讓他們獨處一段時間，隨著年齡的增長，他們獨處的時間也越長。等到孩子十歲的時候，就已經能自我約束一周看一次影像了。當然，他們所觀看的影像是經過精心安排的。他們可以在戶外任意觀看影像，而且在行動中也能觀看。」
「你們能如此徹底地壓抑本能，令我十分意外。我看得出來你們的確是在這麼做，不過我還是很驚訝。」
「什麼本能？」克羅麗莎不解。
「愛好合群的本能，比如說，你剛剛提到孩子們堅持要在一起玩，就是這種本能。」
克羅麗莎聳聳肩：「你把這個稱作本能？是本能又怎麼樣？開玩笑！孩子有害怕摔倒的本能，可是成人卻能學會在隨時可能掉下來的高處工作。你有沒有看過在高空表演走鋼索的人？有一個星球，人還住在高樓大廈里呢。孩子也有怕聽到巨響的本能，可是你怕嗎？」
「在一般的情況下不怕。」貝萊說。
「我敢打賭，你們地球人在真正安靜的狀態下根本睡不著。開玩笑！管它什麼本能，只要經由優良且持續的教育都可以被壓抑住。人類的本能相當微弱，不值一提。事實上，只要方式得宜，教育孩子的工作會一代比一代容易。這是一種進化的問題。」
「怎麼說？」貝萊問。
「你難道看不出來？每個人成長時都在重複本身的進化史，後面那些胚胎成形過程中有個階段還有鰓和尾巴呢。這些步驟是省略不了的。小孩子也必須經過群居動物的階段，就像胚胎在一個月內可以經歷需要一百萬年才能完成的演化過程一樣，我們的孩子也能快速經過群居動物的階段，達爾曼博士認為，以後的人類度過這個階段的時間，會一代比一代短。」
「哦？」
「他估計，以目前的速度看來，三千年後孩子一生下來就可以立刻學習觀看影像。老闆還有一些別的想法，比如說，他有意改良照顧孩子的機器人，使他們在懲罰孩子以後不會變得心智不穩定。如果能讓機器人明白，今天的管教會使孩子明天活得更好，這才是真正的第一法則，不是嗎？」
「這種機器人已經研究出來了？」
克羅麗莎搖頭：「還沒有。達爾曼博士和李比一直很辛苦地在研製一些實驗模型。」
「達爾曼博士有沒有把模型搬到他的業地去？他的專業能力足以讓他自行測試機器人嗎？」
「是的，他經常測試機器人。」
「你知不知道，他被謀殺的時候，身邊有個機器人？」
「我聽說了。」
「那你知道是哪一型號的機器人嗎？」
「這你就要去問李比了。我剛剛跟你提過，他是和達爾曼博士一起合作的機器人學專家。」
「你對那個機器人一無所知？」
「我什麼也不知道。」
「要是你想到了什麼，再告訴我好了。」
「沒問題。不過我要提醒你，達爾曼博士不只是對新型的機器人有興趣。他常常說，總有一天，我們可以成立液態空氣溫度下的卵子銀行來存放卵子，並利用這些卵子進行人工授精、製造胚胎。如此一來，就可真正運用優生學的原理，消除人類必須親眼見人見物的最後一抹痕迹。我不知道我是不是完全贊同他的想法。不過，他的確是個觀念很先進的人，是個很好的索拉利人。」
克羅麗莎頓了頓，說：「你要不要到外面去？我們鼓勵五到八歲的孩子到戶外遊戲，你可以看看他們活動的情形。」
貝萊小心翼翼地說：「我試試看，不過我可能很快就得回到室內。」
「噢，是的，我忘了。也許你還是不要出去比較好。」
「不，」貝萊勉強擠出一絲笑容，「我想習慣一下戶外的環境。」
屋外的風令人難以忍受，甚至，連呼吸都有困難。雖然風吹得人並不冷，但風吹在人身上的感覺，即那種把衣服吹得飄來飄去的感覺，卻令貝萊感到十分陰寒。
他想要說幾句話，但他的牙齒打戰，只能勉強一個字一個字吐出來。遙遙的地平線上是一片模模糊糊的藍綠色，貝萊覺得眼睛一陣澀痛，趕緊低下頭來望著腳下的路面才覺得好一些。他竭力避免去看那一片寬闊的藍天——一望無際的藍，空蕩蕩的天，只有偶爾出現的白雲和赤裸裸的太陽光。
但無論如何，貝萊仍極力剋制著想逃回室內的衝動。
他跟在克羅麗莎背後大約十步左右的距離前進。路旁有一棵樹，他謹慎地伸手摸摸它，感覺又硬又粗糙。晃動的樹葉在他頭上沙沙作響，可是他沒有抬頭。這是一棵活生生的樹啊！
克羅麗莎迎著風大聲問：「你覺得怎麼樣？」
「還好。」
「你從這裡可以看到那邊有一群小孩子正在玩，」她說，「機器人會教他們怎麼玩，並且注意不讓那些小野獸彼此傷害。你知道，當人跟人真正接觸時，天曉得會有什麼可怕的事發生。」
貝萊緩緩抬起頭來，把視線從腳下的水泥路移向那一片草地，慢慢地、小心地、一點一點向前望去——萬一他覺得害怕，隨時可以把視線收回腳下他用眼睛去感覺……
草地那邊有一群小男孩和小女孩在玩耍，偶爾有一個閃閃發亮的機器人走入其中。這些孩子瘋狂地跑來跑去，一點也不在乎是在星球的邊緣，除了空氣和空間，他們身旁什麼也沒有。貝萊聽不清楚那些孩子在喊些什麼，他們的聲音在空氣中只是一些無意義的尖叫聲。
「他們老是這樣，」克羅麗莎很不以為然地說，「他們喜歡你推我，我推你，亂吼亂叫，反正就是要互相碰來碰去。
「那些年齡比較大的孩子在做什麼？」貝萊指著單獨站在另一邊的大孩子問。
「他們在觀看影像，實際上對方並不是真的在眼前。他們正在學著藉由影像一起散步、談天、賽賽跑或做遊戲，他們什麼都能做，除了真正見面以外。」
「孩子們將來離開這裡以後會去哪裡？」
「去他們自己的業地。一般說來，這些孩子最後死亡的人數和畢業的人數差不多。」
「他們的業地就是他們父母的業地嗎？」
「開玩笑，當然不是。孩子一成年父母就死了，這也未免巧得太離譜了吧，對不對？這些孩子每個人都會獲得一塊空出來的業地。反正，我不認為他們住在自己雙親曾住過的地方會比較高興，就算他們知道自己的父母是誰。」
「難道他們不知道？」
克羅麗莎把眉毛一揚：「他們為什麼要知道？」
「你們這裡的父母不看看自己的孩子嗎？」
「你的想法真荒謬。他們看孩子幹嗎？」
貝萊說：「你介意我先弄清楚一件事嗎？如果我問別人有沒有孩子，這是不是很沒禮貌？」
「這是個很私人的問題，難道不是嗎？」
「可以這麼說。」
「我已經變得很麻木了，教養孩子是我的工作，別人不會像我這樣。」
貝萊問：「你有孩子嗎？