清晨，近江北城牆，一名小旗扶著火銃蜷縮在垛口下，他剛打了個盹，起身伸個懶腰，忽然愣住了，放眼望去，城門的荒野上，瀰漫的晨霧中似乎隱藏著巨大的危機，是軍隊，數不清的軍隊在霧靄中列隊，清軍又殺回來了。
小旗舉起火銃朝天放了一響，整個北門上的守軍全被驚醒，一邊亂糟糟的進入戰位，一邊飛馬稟告負責北門防禦的方承龍將軍，不大工夫，方承龍帶著一隊人馬趕到，急匆匆上了敵樓，拿起千里鏡望過去，此時晨霧正好散盡，千里鏡里看到的俱是明軍衣甲，牙門旗上一個大大的「高」字。
這些人馬是駐守徐、泗二州的總兵高傑的部隊，想必是朝廷派來的援軍姍姍來遲，說起高傑，本是闖賊出身，後來歸順朝廷，一路升為總兵，擁戴朱由菘有他的功勞，論人品比劉良佐略強一些，至少不會降清，但骨子裡的土匪脾氣改不了，麾下士卒比土匪好壞，去年朝廷讓高傑駐防揚州，可揚州百姓士紳拒絕高軍入城，高傑竟然率軍攻打揚州，打了三天沒打下來，在史可法的斡旋下才退去，高軍的惡名可見一斑，若是讓他們進了近江，豈不是比多鐸還糟糕。
一騎飛奔至城下，手持高傑的將令，命城頭上的守軍放下弔橋，打開城門，迎興平伯大人入城。
方承龍趴在垛口上大聲回答：「請高總兵在城外紮營，城內地方小，住不下許多人馬，稍待我等自會奉上牛羊美酒犒勞大軍。」
那騎兵大怒：「呔！我們星夜馳援，爾等居然不放我們進城，這大冬天的住在野地里你試試！」
「沒有將令，不敢擅自開門。」方承龍就是不吐口，高軍入城就是一場浩劫，一個月前劉良佐的軍隊進駐近江就證明了這一點，誰也不會重蹈覆轍，讓百姓受二茬苦。
一刻鐘後，高傑親自來到城下，戴纏鬃大帽，外罩蟒袍，身畔圍著一幫驕兵悍將，沖著城頭喝罵不止，方承龍充耳不聞，只要高軍攻城，滾木礌石等著他們。
高傑一擺手，城下頓時安靜，他仰頭問道：「你是何人？」
方承龍通報了姓名，高傑道：「可是你殺了劉良佐那廝？」
方承龍道：「劉良佐叛明降清，死有餘辜。」
高傑點點頭：「後生可畏。」撥馬便走。
方承龍以為高傑要攻城，命令士卒將火銃上的火絨點著，隨時準備還擊，可是等了半天，高軍竟然安營紮寨了。
城內總兵衙門，方承斌聽說高傑大軍趕到，也是左右為難，放高軍進城，就是一場荼毒，不放吧，清軍再至如何是好，忽然水東門守軍來報，說是發現了東來的官船。
方承斌大喜，帶人趕到東門，站在敵樓上眺望遠方，淮江上有三艘官船逆流而上，旌旗招展，船頭赫然插著天子符節。
「是欽差，南京來的欽差大人到了。」方承斌終於鬆了口氣，他不想放高傑進城，但也不願撕破臉皮，兩下里缺一個中間人，代表朝廷的欽差就是最好的中間人。
官船上的欽差是弘光帝身旁的紅人總管太監盧九德，盧九德本是北京的太監，有過多次監軍的經歷，也算是朝廷里見過陣仗的人，擺平區區近江義勇，易如反掌。
欽差座船抵達東水關，閘門大開，放船隻入城，方承斌在碼頭迎候欽差，三拜九叩，禮節隆重，盧九德頭戴紗帽暖耳，身穿大紅蟒衣，氣派非凡，身後跟著兩名小太監，隨行的是一百名錦衣衛，都戴八瓣帽盔，盔頂插藍絹旗，穿圓領對襟布面罩甲，佩綉春刀，威風凜凜，趾高氣揚。
盧九德沒有欽差的驕橫，反而對方承斌非常客氣，溫言撫慰一番，雙方上了轎子，來到總兵衙署敘話，一番寒暄後，方承斌提出請盧九德斡旋高傑事宜。
「方大人，高總兵千里迢迢馳援近江，您不放他進城，以他的暴脾氣指不定鬧出什麼幺蛾子給朝廷，給萬歲添堵，可是他手底下那些兒郎也太調皮了些，真進了近江，百姓可就遭殃了，要不這樣，您看咱家的面子，放高總兵進城，就帶隨身親兵，可好？」盧九德一口北京官話，聽起來很悅耳，人笑眯眯的，可親的很。
方承斌思忖再三，終於答應，只是在親兵數量上不好控制，好說歹說，最終確定允許高傑帶一千人馬入城。
「這就對了嘛。」盧九德眯縫起眼睛來，嘴角勾勒出一絲人畜無害的笑容。
……
高總兵也給盧九德面子，捏著鼻子接受了這個苛刻的條件，只帶了一千名親兵入城，進入北門的時候，義勇們非常緊張，弓上弦刀出鞘，隨時防備高軍搶門，可是高傑並未那樣鋌而走險，一千親兵連盔甲都沒穿，說說笑笑進了城門，讓方承龍白捏了一把汗。
方承斌將總兵衙門讓給盧九德下榻，城內就沒了其他合適的地方供高總兵歇馬，總不能將方府讓出來吧，於是乎他派三弟來請四位異人騰地方，劉彥直等人倒也配合，搬到城裡客棧居住，把館驛讓給了高傑和他的親兵們。
黨愛國得知高傑大軍已到，有些驚愕：「這傢伙來了，那可有點麻煩。」
方承龍道：「高傑專橫跋扈，尤甚劉良佐，他若是常駐近江，大哥的麻煩是有點大。」
黨愛國道：「高傑進城，決無好事，三公子務必當心。」
方承龍一躬到底：「謹記在心。」
待三公子走後，黨愛國對同伴們說：「我有一種不祥的預感，歷史因為我們的到來發生了改變，按照原先的歷史軌跡，吳三桂此時應該和李自成交戰，而不是跟隨多鐸南征，還有高傑，他應該死在河南總兵許定國手上，而不是方承斌手裡。」
姬宇乾道：「你怎麼斷定高傑會死在近江。」
黨愛國道：「一山不容二虎，明擺著的事情。」
劉彥直道：「我知道該怎麼做了。」
……
欽差和高總兵舟車勞頓，先行歇息，方承斌設了晚宴款待他們，聖旨也將會在晚宴後宣讀，大致內容盧九德已經稍微透露了一些，方承斌起碼有一個兵部侍郎的頭銜，其他將令各有封賞，最低的也是參將。
方承斌心中大定，兵部侍郎是正三品，完全可以壓得住高傑，一股感恩的心情充斥著他的內心，都說弘光帝昏庸，但是看起來皇帝做事還是很公道的嘛。
欽差駕到，近江城上下歡欣鼓舞，方承斌安排了十輛大車的酒肉送到高傑軍中慰勞，雙方劍拔弩張的氣氛減弱了許多，義勇們緊繃著的心終於鬆弛下來，方大人並未厚此薄彼，也拿出銀兩酒肉來犒勞大伙兒，城頭上到處都在燉肉，香味四溢。
傍晚時分，總兵衙署張燈結綵，這裡的防務由錦衣衛接管，南京錦衣衛是朱由菘重新建立的，由軍中精壯士卒充當，小旗們換上了大紅色的飛魚服，手扶綉春刀，站在盧九德身旁，大門二門都站著手持長兵器的衛兵，高傑和方承斌只帶了隨身的二三十名親兵，大家都沒穿盔甲，只著戰袍，配短兵。
近江義勇方面，數得著的大將基本上都出席了，唯有方承龍例外，方承斌存了私心，在戰報上故意隱瞞了三弟的功勞，怕老三在欽差面前失態，故意不讓他出席晚宴，還找了個由頭，讓他帶兵在城中巡邏以備萬一。
「三弟，高傑那一千親兵你可盯緊點。」方承斌這樣交代。
方承龍心中不悅，但還是大局為重，點點頭，上馬去了。
方承斌回到衙署，在堂上遇上高傑，兩位大人均是烏紗圓領打扮，胸前綉著補子，笑吟吟的互相拱手，分兩廂落座。
小廝們擺上香案，盧九德請出了聖旨，沉聲道：「方承斌接旨。」
近江義勇自方承斌以下，呼啦啦全都在庭中跪下，一個個喜滋滋的等著加官晉爵，天下大亂，正是建功立業的好時候，近江諸將打退了清軍大舉進攻，皇上還不得狠狠的賞賜他們。
方承斌心潮澎湃，壯懷激烈，他的目標是首輔大臣，大明中興之臣，第一步已經走出，接下來只要按部就班，守住大明半壁江山不難，北伐回覆漢家衣冠也不是做不到，只要劉彥直願意出力，一瞬間他想了許多，被兒子輕輕碰了一下才醒過來，頓首道：「微臣，方承斌，攜近江義勇接旨。」
跪在方承斌身後的是他的長子方子豪，他穿著藍色團花素麵戰袍，臉上儘是豪邁，此番封賞，少不了他一個參將的頭銜，小小年紀就當上將軍，日後飛黃騰達不在話下。
盧九德展開明黃色的捲軸，乾咳一聲道：「聖上有旨，方承斌擅殺朝廷重將，罪不容恕，即可拿下押送南京大理寺處置，欽此。」
說完將聖旨一卷，勃然變色道：「還不動手！」
兩側的錦衣衛們紛紛抽刀，方承斌一時間反應不過來，倒是方子豪反應極快，跳起來抽出寶劍想反抗，那邊高傑一把掀翻了桌案，撕開官袍露出穿在裡面的軟甲，拔刀道：「殺，統統殺掉，一個不留！」
衙署內一片拔刀出鞘聲，方家親兵們不願束手就擒，欲做垂死一搏，忽聽屋頂上一人朗聲道：「外虜當前，兄弟鬩牆，你們可真有出息啊。」