康有為是近代變法維新運動的領袖。光緒二十三年（1897年），德國強佔山東膠州灣，帝國主義一步步瓜分中國的形勢愈來愈嚴重，民族危機迫在眉睫。
康有為曾多次上書給光緒皇帝，希望實行變法，挽救國家危亡，但上書被清廷大臣扣壓，未能到達光緒皇帝手裡。康有為發憤著述、講學、宣傳變法思想，還積極進行活動，聯絡同黨，結成「粵學會」、「知恥會」等組織，為變法救國大造聲勢。在這種風氣影響下，北京和全國的學會、學堂、報館紛紛成立，維新變法進入高潮。此時，康有為第五次上書給光緒皇帝，請求趕快實行變法。
光緒二十四年（1898年）正月初三，光緒皇帝令大臣李鴻章、翁同和、榮祿、廖壽恆等在部恆衙門召見康有為。隨後，康有為奉命進呈《統籌全局折》，進一步指出，迫於當前形勢，中國非變法不可，「能變則全，不變則亡，全變則強，小變仍亡。」（見《戊戌變法》第二冊）同時，懇請光緒皇帝參照日本明治維新的經驗，「大誓群臣，以定國是」，立即著手變法。
這年4月23日，光緒皇帝頒發「定國是詔」，宣示中外，實行變法。接著，光緒皇帝接見康有為，表示了「今日誠非變法不可」的決心。康有為侃侃而談，陳述了變法的必要性、內容和步驟。光緒皇帝予以首肯，即命他「在總理衙門章京上行走」。後又提拔內閣侍讀楊銳、刑部候補主事劉光第、內閣候補中書林旭、江蘇候補知府譚嗣同4人為軍機章京。康有為的奏摺通過他們上呈光緒皇帝。此後一百天中，康有為上了30多道奏議，提出了一條在不改變現行帝制條件下發展資本主義的綱領，但實際上能推行的僅僅是定國是（一句空話）、禁纏足（僅為勸告）、振興農業、各省設商務局、辦鐵路、設郵政、改軍制、廢八股、變科舉、開學校、設報館。這些被稱為「百日維新」。