關於格物致知的概念，最早是在《禮記·大學》中提出來的。到宋明時代，它被提到了認識論的高度爭論不休。如何格物和致知，哲學家們對此作了各種不同的解釋。
顏元有個癖好，喜歡同他情投意合的師友弟子討論學業，「勸善規過」，同弟子們定期約會辯學論業，砥礪德行，態度嚴肅，一絲不苟。他有個弟子，名叫李植秀，對格物致知很感興趣，便向老師請教這個概念的確切含義。
顏元解釋說：「『知』是沒有形體的，就如『看』本身沒有形體一樣。『知』以有形狀、有顏色的東西作為形體，因此，人的眼睛雖然能看東西，但如果不是看黑的白的東西，眼睛也沒有用；人心雖然靈驗，但若不思考問題，這種靈驗也無法實施。現在那些談致知的人，不過是讀書、講問、思辨罷了，他們都不知道能使自己致知的都不在這裡。打個比方說，想要懂得禮節，光讀幾百遍禮節，研究和詢問幾十次，思辨幾十層，還是無法真正獲知。但是，如果親自去跪拜周旋，捧過玉酒杯，親接禮物，經過自己動手一番，就知道禮節是怎樣的。又比如，想學會音樂，不管你學過多少遍樂譜，講學思辨多少層，終究不能學會。但只要你親自彈琴鼓瑟，口歌身舞，就能逐步懂得樂理。因此我認為，物，是三物（指六德、六行、六藝三種事）的物；格，就是手格猛獸的格，犯手捶打搓弄之意。」這裡，顏元解釋的「格物」，就是以身習行的意思，包含有變革現實意義。
李植秀又問：「不首先明白禮節，怎麼去實行呢？」
顏元答道：「你看看孔子吧，他為什麼不先教人學文而先要人孝悌謹信泛愛呢？為什麼不先教人性道一貫而要人先學『三物』呢？像蘿蔔之類的蔬菜，即使是上智的人和老農，起初也不知這是可吃的東西；即使能從其形狀、顏色推斷它是可以吃的，也不知道蘿蔔的味道，必須親口試一下才知道。所以說，必須『手格其物而後知至』。」