朱熹是婺源縣城人，我國著名思想家、教育家、理學集大成者。字元晦，號晦庵、晦翁，別號紫陽，小名沈郎，小字季延。
相傳他的父親朱松曾求人算命。卜者說：「富也只如此，貴也只如此，生個小孩兒，便是孔夫子。」恐是後人附會，朱熹學成大儒則是事實。建陽近鄰有個南劍州，是道學最初在南方的傳播中心，朱松十分熱衷道學，與當地道學家交往甚密。這種環境對朱熹的一生有著深刻的影響。
朱熹受教於父，聰明過人。4歲時其父指天說：「這是天。」朱熹則問：「天上有何物？」其父大驚。他勤于思考，學習長進，八歲便能讀懂《孝經》，在書題字自勉曰：「苦不如此，便不成人。」
紹興十八年，朱熹中進士，任泉州同安（今屬福建）主簿，聚徒講學，後來罷官。孝宗即位的時候，朱熹上書反對議和。隆興元年，他被召見。朝廷雖然多次委任他各種官職，但因與執政者政見不合，他都沒有上任。
淳熙五年，史浩再度為相，推薦朱熹知南康軍（治所在今江西星子縣）。當時，他拜訪了白鹿洞書院遺址，奏請修復舊觀，訂立學規，從事講學。淳熙八年，浙東大飢，朱熹被任命提舉浙東常平茶鹽公事。次年，因屢次上疏彈劾台州太守唐仲友違法擾民，唐仲友為宰相王淮姻親，朱熹的奏章被扣壓，因憤而辭歸。淳熙十四年，周必大為相，任朱熹提點江西刑獄。次年，升兵部郎官，他以自己有足疾請求辭官。淳熙十六年，光宗即位，任為江東轉運副使，又稱自己有病要辭官，後改任漳州（今屬福建）知州。紹熙二年辭歸建陽，後來又任湖南安撫使，修復嶽麓書院，擴建學堂，廣納四方遊學之士。寧宗慶元元年，為煥章閣待制、侍講，因得罪韓佗胄而罷。次年，監察御史史繼祖劾其偽學欺人，革職罷官，歸建陽講學著述而終。
朱熹研究領域很廣，在哲學、經學、教育、音韻、文學、地理、考古、自然科學等方面都有偉大貢獻，其思想體系在中國思想史上是以「致廣大，盡精微，綜羅百代」著稱：與程顥、程頤等共創的理學史稱「程朱理學」，為繼孔子之後在中國思想界影響七八百年之久的正統官方哲學，遠涉海外，影響世界；重視教育，創辦書院，所撰《白鹿洞書院揭示》對後代教育事業影響深遠；著述巨豐，其中《四書集注》58卷是明清兩代科舉考試的「聖典」；常以「新安朱熹」署名著述，講學於徽州，從其弟子者眾，「朱子之學」也就構成了「新安理學」的開山之學，並進而構成徽州文化的理性內核。