張載（1020—1077年），字子厚，生於官僚家庭，祖上是大梁人（現在河南開封），小時候父親死於涪州官任上，於是僑居在現在的陝西省眉縣橫渠鄉，這就是張載被人稱為「橫渠先生」的由來。張載是關學學派的創始人，關學是因他在關中地區講學而形成的一個大的學派。比他稍晚的是程顥、程頤兄弟創立的洛學（因是洛陽人而得名），再就是理學的集大成者朱熹了。關學和洛學是理學的學派之一，也是朱熹思想的先驅。
張載少年時很喜歡讀書，范仲淹建議他讀《中庸》以及其他儒學典籍。讀完《中庸》後，張載還覺得不滿足，於是又大量地讀了佛教和道教的書，但細心研讀幾年之後，覺得還是沒什麼大進步，於是又回到儒家的經書上來。
1057年，張載考中了進士，後來宋神宗授予他崇文院校書之職。他和王安石看法不一，在弟弟張戩因上書批評王安石而被貶官之後，張載擔心受到牽連，乾脆辭職回鄉了。他隱居在橫渠讀書，漸漸形成了自己的思想體系，同時他廣招學徒，形成了關學學派。
張載提出了以「氣」為核心的宇宙結構說。他認為世界是由兩部分構成的，一部分是看得見的萬物，一部分是看不見的，而兩部分都是由「氣」組成的。「氣」有兩種存在方式，一種是凝聚，一種是消散。凝聚時就成為萬物，通過光、色顯現出形體，使人能看到；散則成為虛空，無光無色。但是，凝聚只是一種暫時的狀態，所以叫「客」。而消散也不是消失得沒有此物，只不過是人們的肉眼看不到而已。
他用「太虛」表示「氣」的消散狀態，這是本來的原始狀態，「氣」是「太虛」與萬物的合稱。