歷史上往往有這樣的怪現象，某些人並沒有給後世留下多少有價值的東西，卻聲名顯赫，被封建統治者捧得很高。
周敦頤就是這樣一類人，他一生沒有做過什麼大官，著作也不多，現存下來的，主要是《太極圖說》，僅250多字；《通書》40篇，每篇幾句話，充其量只有幾千字。他的學說，不過是以《周易》為媒介的道家無為思想和儒家中庸思想的混合體。但是，他死後名氣很大，並不是由於他真有豐富的思想，而是由於他是程顥、程頤的老師。
周敦頤30歲時，大理寺丞很器重他，叫他的兩個兒子程顥、程頤跟從他學習。據程顥自述：「自十五六歲時，與弟頤聞汝南周敦頤論學，遂厭科舉之習，慨然有求道之志。」周敦頤所作的太極圖，據說後來親手交給了程顥。
周敦頤的再傳、三傳弟子還有楊龜山、羅仲素、李延平、朱熹等。師以徒貴，因此，周敦頤被捧為宋代理學的開山師祖；他的《太極圖說》、《通書》被捧為「得聖賢不傳之學」，「上接《論語》、《孟子》」，「凌駕漢唐諸儒」。特別是《太極圖說》，據說它「明天理之根源，究萬物之終始」，簡直被說成了「天書」。
周敦頤死後，嘉定十三年，朝廷賜謚他為「元公」；元年，封為「汝南伯」，「從祀孔子廟庭」，定為孔子的後代弟子。