周敦頤是宋代一個名氣很大的人物，曾被朱熹尊為理學的「開山祖」。周敦頤有個舅舅名叫鄭向，是龍圖閣學士。因他推舉，周敦頤當上了分寧縣主簿。
他剛到分寧上任時，當地有個案件壓了很久無法處理。他仔細審察了這個案件的始末和每個細節，並作了周密的調查研究，結果一次審讀就辨明了真相。這事一傳出，城裡的人都驚嘆說：「像這樣辦案，連老官也比不上他啊！」
以後，周敦頤被調為南安軍司理參軍。在那裡，有個人犯了法，但是按照法律規定不該處以死刑。後來，案件轉到王逵手裡，王逵想加重處置。王逵是個強悍暴虐的官吏，而且很有勢力，沒有誰敢跟他爭執，唯有周敦頤敢於同他論辯。雖然周敦頤擺事實，據理力爭，但是王逵還是不肯依從。這使周敦頤非常惱火，毅然棄官而去，還憤憤地說：「像這種狀況還能當官嗎？用殺人的手段逼使人們諂媚自己，我才不幹！」周敦頤剛硬執拗的態度，使王逵改變了原來的主意，囚犯才得以倖免於死。
周敦頤為郴州桂陽縣令時，政績也非常顯著。郡守李初平認為他賢能，便對他說：「我現在想讀書，不知周先生怎樣看？」周敦頤答道：「你老了。請讓我來教你吧。」兩年後，李初平果然很有收益。
後來，周敦頤又調到南昌。南昌人知道他的事迹後都說：「這位周先生就是在分寧處理積案的人啊，我們有機會申訴了！」周敦頤的到來，使那些平時為非作歹的富家大姓、狡黠的污吏都惴惴不安，不單因他們觸犯法令而擔憂，還因為他們玷污了清明的政治而感到羞恥。不久，周敦頤任合州判官。凡事不經過他的手，下面的官吏不敢自決。雖然周敦頤平日對人謙虛退讓，但眾人還是不肯聽從其他官吏的話。有個叫趙惑的，聽了別人的讒言，起初對周敦頤很苛刻嚴厲，而周敦頤卻泰然處之。後來，周敦頤當虔州判官，頂頭上司就是知州趙惑。通過互相交往，趙惑才真正了解周敦頤，他握著周敦頤的手，說：「我差點兒失去了先生，從今以後，我了解周先生的為人了！」
熙寧初年，周敦頤至郴州。由於呂公著推薦，他當了廣南東路轉運判官，後來又被提拔為提點廣南東路刑獄。在那裡，他總是「肅之以刑」，希望以此「治國平天下」，所以屢得上司的青睞。