周敦頤，字茂淑。從小喜愛讀書，在家鄉道州營道地方頗有名氣，人們都說他「志趣高遠，博學力行，有古人之風」。
由於大量廣泛地閱讀，周敦頤接觸到許多不同種類的思想。從先秦時代的諸子百家，一直到漢代才傳入中國的印度佛家，他都有所涉獵，這為他後來精研中國古代奇書《易經》，創立先天宇宙論思想奠定了基礎。
15歲時，他和母親一同來到京城，投奔舅父鄭向，他是當時宋仁宗朝中的龍圖閣大學士。這位舅父對周敦頤母子十分眷顧。
在周敦頤20歲時，舅父向皇帝保奏，為他謀到了一個監主薄的職位。
周敦頤在任職期間盡心竭力，深得民心。在生活中，周敦頤開始研究《周易》，後來終於寫出了他的重要著作《太極回·易說》。它提出了一個宇宙生成論的體系。
中國哲學思想史上，宋明理學佔有極其重要的地位。宋明理學以孔孟之道的儒學為主幹，還多方吸收了道家、儒家的思想精華，逐漸成為中國封建社會中占統治地位的哲學思想。
周敦頤就是北宋理學的創始人。《宋元公案》中對於周敦頤的地位有這樣的論述：「孔孟而後，漢儒止有傳經之學。性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之，又復橫渠清大儒輩出，聖學大昌。」
這裡所稱的元公，就是周敦頤，元公原是他的謚號。這段話明確肯定了周敦頤作為北宋理學開山之祖的地位，他常常和高僧、道人遊山玩水，彈琴吟詩。
周敦頤酷愛雅麗端莊、清幽玉潔的蓮花，曾於知南康軍時，在府署東側挖池種蓮，名為愛蓮池，池寬十餘丈，中間有一石台，台上有六角亭，兩側有「之」字橋。他盛夏常漫步池畔，欣賞縷縷清香、隨風飄逸的蓮花，口誦《愛蓮說》。自此蓮池名震遐邇。
周敦頤的學問、氣度，也感動過許多人來追隨他學習。其中最著名的，當然是程頤、程灝兩兄弟。程頤在後來回憶說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途，立志要學習和探索儒家的如何為聖王的道。
周敦頤死後，隨著二程對他的哲學的繼承和發展，他的名聲也逐漸顯揚。南宋時許多地方開始建立周敦頤的祠堂，人們甚至把他推崇到與孔孟相當的地位，認為他「其功蓋在孔孟之間矣」。帝王們也因而將他尊為人倫師表。
而周敦頤生前的確也以他的實際行動，成就了一代大儒的風範，他的人品和思想，千百年來一直為人們敬仰。
太極圖是太極文化智慧的簡要而精彩的概況和形象顯現，是整個《周易》文化智慧的最佳符號。它所揭示的是「至廣至大，至精至深，至中至正」的宇宙本體，從古代炎黃文化中的陰陽八卦，儒道釋文化中的「明心見性」、「練神還虛」、「止觀習定」，董仲舒的「天人感應」到朱熹從氣功、人體生命入手破譯太極圖，做到「天人合一」等一系列中華文化的發展中，都涉及到「太極」和對太極圖的探討。
太極圖是宋代理學之宗祖周敦頤的著作《太極說》中構造的，《太極圖說》在中國哲學上第一次把宇宙發生、發展問題進行了系統、完整的闡述，構造了一個容納自然、社會、人生為統一體系的圖式，為糅合儒、道、釋三教思想開拓了道路。