惠能繼承衣缽後，辭別師祖弘忍南下。他在南方15年，有時跟獵人一起打獵，趁機宣講禪法。獵人經常叫他守網，他常常偷偷地把獵物放走。每次煮飯菜時，他把青菜丟在煮肉鍋里，有人問他：「怎麼回事？」他答道：「喜歡吃肉邊菜。」
一日，他突然心血來潮，想：「現在正是應當大力宣揚佛教教義的時候，不可這樣終日無所事事啦！」於是，他跑到廣州法性寺去，正值印宗法師在講經，全寺和尚都在靜靜地聽講。忽然，一陣風吹來，把佛像前面懸掛的幡吹動了。兩位和尚在竊竊私議，一位說：「是風在動。」另一位說：「不對，是幡動。」兩人爭論不休，愈爭聲音愈大。惠能這時候說：「是你們的心在動。」眾人聽了，都很驚奇。
在這裡，惠能把客觀事物的變化說成是「心」的一種幻覺。日月星辰、山川大地、泉源溪澗、叢林草木等萬物色象，包括佛法，都包含在自心之中。除心之外，他不承認有任何客觀事物的存在。這是徹底的主觀唯心主義。