曹魏時，荀粲與他的兄弟們愛在一起討論儒家思想，但荀粲獨自對大道有特異的領悟。荀粲常常認為，子貢稱述的聖人對人性和天道的論述是無法耳聞或言傳的，因為大道乃聖人的一種心得，一種境界。據此，他指出，雖然後人珍愛《詩》、《書》、《禮》、《易》等經典，並不能識得聖人所得的大道理，因為這些經典只是聖人為達到大道而丟棄下來的廢物，並不是大道本身。
有人反駁他說：「《易傳》上亦說，聖人設立卦象來窮盡易的深義；並用言辭來表達易的內容，怎麼能說不可聞，不可見呢？」
荀粲回答說：「最精微的大道理，是難以用外物或圖象來顯示的。現在，你用圖象來表達易的深意，是不能夠表達象外的含義的。你用言辭來表達易的內容，也是不能傳遞出言辭之外的內容的。由此可見，細微的理，不僅是言外的東西，而且是意外的東西。即使言能盡意，能夠把意內的東西完全表達出來，可是那些意外的東西，言語還是不能表達的。這就是說，這些細微的道理，不僅是不可言說，而且還是不可思議的。」
後來，陶淵明很會表達言外之意，使人對什麼是言不盡意有了明確的理解。他的《飲酒》詩寫道：「結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辯已忘言。」不是忘言，而是沒法言說。因為言則不遍而有遺漏，倒不如任其自然，不言而體會其意境。