西王母簡稱王母，又稱金母、金母元君，俗稱王母娘娘。原為中國古代神話中的女神，後經道教增飾奉為女仙領袖。西王母之名，始見於戰國至漢初寫成的《山海經》。有記載認為，西王母是介於人獸、人神之間的怪神，其職掌「司天之厲及五殘」，又屬凶神。與此相反，戰國初成書的《歸藏》和漢初成書的《淮南子》中，西王母則是掌不死之葯的吉祥神。《文選》卷六十《祭顏光祿文》注引《歸藏》說：「嫦娥以西王母不死之葯服之，遂奔月為月精」。《淮南子·覽冥篇》說：「羿請不死之葯於西王母，娥竊以奔月」。《莊子·大宗師》又將西王母寫成得道之人，說：「夫道，有情有信，無為無形。……西王母得之，坐乎少廣，莫知其死，莫知其終」。總上可見，從春秋戰國至漢初，西王母或為凶神，或為吉神，或為人王，或為有道者，形象不一。
兩漢之際，西王母已統一為人格神。兩晉南北朝時期，西王母進而又被奉為女仙的領袖。隋唐時期，人們對西王母形象的描繪更進了一步。《太平廣記》卷五十引《纂異錄》記「嵩岳嫁女」，內容並非嵩岳嫁女，實為記述西王母宴會周穆王、漢武帝。唐元和癸巳中秋夜，田璆、鄧韶二人外出賞月，被仙人衛符卿、李八百引入仙境，親見西王母宴會周穆王、漢武帝的場面。見西王母與周穆王、漢武帝共坐一席，本來還請了軒轅黃帝，因他正在主領月宮宴會，才未能赴會。會上劉綱、茅盈作侍者，麻姑彈箏，謝自然擊築，丁令威唱歌，王子晉吹笙以和。其場面比與周穆王觴於瑤池或與漢武帝宴於承華殿更為熱鬧。在這裡，已無人間的時空觀念，上下千餘年的人物都出現在一個宴會上。所謂：「天上只一日，世上幾千年」，正是神仙家嚮往的神仙境界。
舊時西王母在社會上也有很大影響。首先，在民間很早就有西王母廟。小說中涉筆西王母事的也很多，《西遊記》所寫孫悟空大鬧蟠桃會的故事，也是據此演化而來。