秦始皇統一中國，作為中國歷史上的第一個皇帝，他使天下車同軌、書同文、行同倫。但由於他主張「以法為教，以吏為師」，所以沒有制定出一套集道德規範、法律章程和學術研究於一體的哲學體系。
漢武帝時，時代需要一整套的上層建築，也需要有一套廣泛的哲學體系。於是漢武帝便招賢良文學之士，親自策問治理國家的綱領性的東西。
在第一次命令舉「賢良」的時候，丞相衛綰奏：「所推選的賢良，其中有以申不害、韓非、蘇秦、張儀的學說為業的，他們只能擾亂國政，請將這些人罷免。」漢武帝表示同意。
董仲舒在第三次對策中進一步從理論上論述了「罷黜百家，獨尊儒術」。他說：「《春秋》講大一統，這是千古以來天經地義的事。現在做老師的各執不同的學說，普通人各有各自的見解和言論。百家各有各的要旨，互相參差抵牾。因此使統治者無法完整地統一起來。而且如果老是變更法令制度，臣下、人民將不知所守。因此，我認為，凡是不在禮樂射御書數之內，不屬於孔子的學說的言論，都杜絕其興起的根源，不要讓他們與儒家爭道。這樣，邪談怪論便會滅息，然後天下便有一致的條例準則和明晰的法令，人們便知所從了。」
董仲舒明確地主張大一統的中央集權統治。所謂一統，就是一切統一於天子朝廷的專制統治。要達此目的，首先必須統一人們的思想，而統一思想的具體辦法就是「罷黜百家，獨尊儒術」。
董仲舒的建議受到武帝的採納，從此以後，在學術和仕進上，儒家被定為一尊，統治中國達兩千年之久。獨尊儒術在最初起到了統一思想、統一輿論、穩定國家的作用，但後來卻成為封建專制的重要組成部分，禁錮了中國古代思想的發展，特別是個性思想。