有一次，秦穆公請伯樂推薦相馬的人才，伯樂極力推薦九方皋，說他的相馬水平不在自己之下。九方皋拜見秦穆公後，就開始奉命尋找千里馬。過了三個月，九方皋向秦穆公報告說：「千里馬已經找到了，在遙遠的沙丘地方。」秦穆公問道：「你找到的是一匹什麼樣的馬呢？」九方皋回答：「是一匹黃色的母馬。」
秦穆公派使者去取千里馬，使者報告說，九方皋相中的是一匹墨色的公馬。秦穆公聽了很不高興，馬上把伯樂召來，責備他說：「你推薦的九方皋根本不是相馬的高手，他連馬的顏色和公母都分不清，怎麼會找到千里馬呢？」伯樂聽了感慨地說：「真沒想到九方皋相馬達到了這樣專精的程度。他相馬的時候，已經經歷了一番去粗取精、由表及裡的觀察過程，他注意的是千里馬應該具備的那些條件，而沒有浪費自己的精力去注意馬的毛色、公母這樣無關緊要的細節。九方皋真正是相馬的天才，遠遠超過了我。」
秦穆公聽了伯樂的話，將信將疑，把九方皋相中的馬取回來一試，果然是天下無雙的千里馬。
世界上的事物豐富多樣，而每一個事件呈現在我們面前時，又依據不同條件，表現出多種形態。人類觀察世界、認識事物沒有必要也不可能面面俱到，所應該做的是分清主次，從紛繁複雜的現象中抓住本質。就像相馬，所謂千里馬指的是在奔跑的速度、耐力上表現突出的馬，這才是相馬者最應該關心的問題。在相馬行為中，最先引起相馬者注意的往往是馬的毛色、公母這些表面現象，但馬的毛色、公母與它是否是千里馬並沒有多大關係，這裡就有一個取捨的問題。九方皋在相馬過程中，忽視次要的因素，使自己的精力集中起來，去抓住千里馬的根本特徵。應該說，九方皋的確是相馬的高手，而且是一個善於抓住主要矛盾認識事物的高手。而秦穆公及其使者卻不懂這個道理，他們只注重外在形式，一聽到馬的毛色、公母不對，就責怪九方皋不懂相馬。