中國古代也有自己的「上帝」，他是古人尊奉的至上神，又稱天。據可靠資料記載，秦代祭祀的上帝有四位，即黃帝、炎帝、青帝、白帝。漢朝開國皇帝劉邦又加上黑帝，使上帝的數目符合儒經中說的五帝。這五位上帝，原來都是上古時代的著名君主。漢武帝把儒學定為國家的指導思想之後，認為太一神是至上神，五帝僅僅是太一神的輔佐。西漢末年，王莽根據儒經《尚書》，把上帝定名為「皇天上帝太一」，並且認為五帝不是人間的君主，而是五種靈。東漢繼承王莽的祭祀禮儀，稱上帝為「皇天上帝」，去掉了「太一」的名稱。三國時代，由於國家分裂，三個國家的上帝名稱也不一樣，但根據都在儒經。晉代，國家根據儒經《周官》，將上帝定名為「昊天上帝」。
從東漢末年開始，關於上帝共有幾位，儒者們展開了爭論。著名儒者鄭玄認為，皇天上帝太一加上五帝。鄭玄的意見稱為「六天說」。後來的著名儒者王肅認為，上帝只有一位，五帝只是各自主管一個方面的帝，不能稱為上帝。經過長期爭論，王肅的說法獲得了勝利。
隨著上帝觀念的變化，五帝觀念也發生了變化。首先是不再承認天上的五帝是人間的五位君主，而把人間的五位君主稱為「五人帝」，不再作為上帝加以祭祀；後來則進一步把天上的五帝說成是主管某一方面的上帝，不得稱為「天」，只有昊天上帝才可以稱為天。
唐代儒者們修訂禮儀，依據毛氏對《詩經》的解釋：「元氣廣大則稱昊天」，認為那浩天的元氣就是上帝的形體，而祭天的神壇建為圓形，也被認為是和天的形象有關。稱為上帝，則是因為它是世界的主宰，能夠賞善罰惡。畏懼天命，是儒者遵守的基本思想原則。