楊朱是戰國時期的一位隱士、無神論者。其學說在當時影響很大。「天下之言，不歸楊（朱），則歸墨（翟）」。但沒有什麼著作流傳下來。
楊朱的鄰居走失了一隻羊，已經率領他的全家老小四處追尋，又請楊朱派他的家僮門人去幫助。楊朱奇怪地問：「嘻，這年頭失一隻羊，何須動用這麼多人去追呢？」鄰居答道：「岔路太多了。」
過了半天，去追羊的人都垂頭喪氣地回來了。楊朱問：「羊找到了嗎？」鄰居答道：「丟了。」楊朱又問：「為什麼會丟了呢？」鄰居回答：「這條大路有岔路，只好回來。」楊朱聽了這番話，一下子變得憂戚起來，多時不說話，整天見不到笑容。他的學生感到奇怪，問：「羊是一種不值錢的東西，又不是老師的，你為了它而不高興，這是為什麼呢？」楊朱卻默然不答。他的學生得不到答覆，也摸不著頭緒。
學生中有一個叫孟孫陽的，從老師那裡出來，把這件事告訴了心都子。隔了幾天，心都子和孟孫陽一同去見楊朱，問道：「從前有弟兄三人，在山東遊學，一同跟一位老師學習，學會了儒家仁義的道理，便回家了。父親問他們：『仁義的道理是怎麼回事？』老大說：『仁義使我懂得了愛護自己的身體，不必去追求名譽。』老二說：『仁義使我懂得了為自己的名譽不惜捨棄生命。』老三說：『仁義使我懂得了生命和名譽可以同時保全。』他們三人一同跟老師學習，對仁義的理解卻不同。究竟是哪個說得對，哪個說得不對呢？」楊朱說：「有一個住在河邊的人，熟悉水性，勇於游水，他擺渡撐船，賺來的錢能夠養活一百口人。因此，人們便成群結隊帶著乾糧來向他學習，可是結果被淹死的差不多有一半。他們是想來學習游泳技術的，而不是來學淹死的呀，可是結果利害相反竟是這樣。你以為誰對，誰不對呢？」心都子明白了，沒有作聲便出來了，孟孫陽責備他說：「你提出問題為什麼這樣拐彎抹角呢？老師的回答又為什麼這樣稀奇古怪呢？我簡直愈發糊塗了。」心都子解釋說：「大路上岔道太多而丟了羊，學習的人因學說太不一致可喪失了生命。學問的本源並沒有什麼不同，沒有什麼兩樣，可是它的末流卻有這樣大的差異。只有把分歧的末流回歸到本源上來，才不會有得失利害的差別，你成長在老師門下，學習老師的學問，但老師的比喻你都不能理解，真是可嘆啊！」