有一次，楚靈王接見了晏嬰。楚靈王一見到晏嬰，馬上問：「齊國是不是很缺乏人才？為什麼派你這樣一個矮子來出使楚國？」「大王，齊國人多著呢。國都臨淄人口百萬，每人呼一口氣，可以呼氣為雲，每人淌一滴汗，可以揮汗如雨。行人來往川流不息，摩肩接踵，又怎麼能沒有人才？只是我國有一個規矩，賢明之人出使賢國，不肖之人出使不肖之國，大人出使大國，小人出使小國；而今我無才無德又最不肖，只好來楚國為使，希望大王原諒。」
楚王一時無言以對，正好一對武士押一名犯人從殿前經過。
楚王問道：「這個人是哪一國人？所犯何罪？」
「齊國人，犯的是盜竊罪。」
「晏相國，齊國人有偷東西的毛病嗎？」晏嬰知道楚王是以此來取笑自己，報剛才之辱，於是從容不迫地回答說：「小臣我聽說：桔子種在淮水以南稱為桔子，甜美無比，而將其移至淮水以北，則變成了枳樹，枳樹之果，小而酸澀，苦不可食。之所以會有這兩種截然相反的情況，實在是土地的緣故。現在這個齊國人出生在齊國，並非盜賊，而是一個良民，可是為什麼來到楚國，卻變成了盜賊呢？這是楚國使他發生了這種變化，齊人之於楚國正如桔子之於淮北，這於齊國又有什麼關係呢？」
楚王默然，良久，嘆道：「寡人本來打算讓您在今日受辱，哪裡想到竟被您嘲笑了，這是寡人的過錯，見諒寡人吧！」於是楚王善待晏嬰，晏嬰也圓滿完成了使命，回到齊國。晏嬰面對著因國強而盛氣凌人的楚王，毅然予以反擊，他昂然不屈，除了維護個人的名聲，最終目標還是在保持齊國的聲威。