人總是要死的，生離死別是人生最為悲傷之事。當孔子最中意的學生顏淵去世時，孔子哭得非常悲痛，以為這簡直是老天爺要自己的命啊！所以，珍視生命而善待死亡就成為哲人必須面對的問題。在這裡，死者留給生者的傷痛是一方面，另一方面或者說更重要的是，面臨死亡如何以平穩的心態接受死亡的事實。孝在這裡便擔當起了十分重要的職責。
以孝著稱的曾子在臨終之時想到了什麼呢？他想到自己的生命本來無有，它是父母所給予的。所以，儘管他已無力支配自己的身體，卻仍要弟子幫助「啟手足」，看看自己的手，看看自己的足，在看到它們都完整無損之後，才覺得可以問心無愧地離去。曾子一生恭行孝道，力求德行完美，其行為舉止正如他所引用的《詩經》的話，是「戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰」。在確信自己能以全身奉還給父母天地之後，他終於可以說「而今而後，吾知免夫」，從此可以免除任何毀傷禍害了。
曾子迎接死亡的如釋重負的心態，源於他對孔子孝道教育的深刻領悟。全身而歸本身就是孝的要求。《孝經》上說：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」凡為人父母，莫不以子女身體受損傷殘為最為痛心疾首之事，故作為孝子，他應做到的最起碼的要求，就是不能使父母為此而傷心。身體的保全與否，實際上已成為是否能盡孝的一塊試金石，這或許可以說是儒家版的全身保真說。曾子去世後，他的學生樂正子春下堂時扭傷了腳，傷愈後幾個月不出門，面帶憂色，門人問他何故，他回答說：「我從曾子那裡聽說過孔子的教導，那就是：父母把一個完整的身體交給我，我必須把這完整的身體返還給父母。不能傷身損形，這才能叫做孝。可作為君子，我沒走幾步就忘了孝道，所以感到憂愁。」（《禮記·祭義》）從這段話得出的教益，就是我身並非我私有，它是父母之「遺傳」也。