莊子是一個出身於破落貴族家庭的知識分子，在家鄉做過管漆園的小官吏，有時還以打草鞋為生，生活貧困。可是他知識淵博，交遊甚廣，名聲很大。
莊子（約公元前369年—公元前286年），名周，戰國時宋國蒙（今河南商丘縣東北）人。他接受和發展了老子的學說，創立了一套講究同一、主張自然的理論。
有一次，楚威王專門派大員到他家裡，想用千金俸祿請他做楚國的宰相。他卻對使者說：「千金俸祿，價值高昂；一國之相，地位尊貴。不過先生是否見過祭祀用的犧牲之牛啊？當祭祀的人要把它拉去做犧牲時，給它披上錦繡，繫上彩帶，一時間是何等榮耀。可是當它要進入廟堂，知道自己將被宰殺的時候，想不享受這榮耀，而去做一個委身豬圈的小豬，都是不可能的了。拿千金讓我去當相國，與披錦繡系彩帶讓我去做犧牲牛有什麼區別呢？我聽說楚國有一隻神龜，已經死了3000年了，國君還把它當做神物，用錦巾包裹起來，小心放在木匣里，供奉在廟堂之上。請問先生，這隻龜是願意作為一把死骨受人尊重呢，還是願意活著自由自在地在泥塘里爬行呢？你們快走吧！不要再玷污我了。我寧願做一條泥鰍自由自在地在污泥中搖曳，也不願意去做一個犧牲牛去披錦挂彩。」
《莊子·列禦寇》載有兩則故事，非常巧妙地表現了莊子視金錢如糞土的境界。
宋國有個叫曹商的人，為宋王出使秦國。去時，宋王送車數乘；歸時，秦王又送車百乘。回到宋國時，路遇莊子，他嘲笑莊子道：「至於身處窮閻陋巷，貧困得靠織麻鞋為生，瘦得脖子枯槁、面帶菜色，是先生之所長，我曹商之所短也；而一見萬乘之主便得車百乘，卻是我曹商之所長也。」莊子鎮定自若，從容說道：「我聽說秦王有病召醫，凡破痤瘡擠膿者便得車一乘，而舔痔瘡者則得車五乘，所治的病癒下作，得車愈多。您莫非是專門舔他的痔瘡的吧？怎得車這麼多？您快滾開吧！」
另一故事講的也是某個因拜見宋襄王，而被賞車十乘的人，駕著車在莊子面前炫耀。莊子對他說：「河邊有戶窮得靠編織葦席謀生的人家，其子潛入深淵，撈得千金之珠。其父見了。慌忙說：『快用石頭砸了它吧！想那千金之珠，肯定在九重深淵的黑龍頷下。你能拿到它，一定是碰巧黑龍正在睡覺。假使黑龍醒了，你恐怕性命難保』。而今宋國之深，非只九重之深淵也；宋王之猛，非只兇狠之黑龍也。你能得車，必是碰上他睡覺了；假使宋王醒來，你將粉身碎骨矣。」
基於這種志向，莊子一生也沒有做大官，始終維持著平民的貧苦生活。莊子的學問與老子有著密切的淵源關係。如果說老子是道家的開山鼻祖，那莊子則是道家的第二代宗師。東漢時期出現的道教，尊老子為教祖，在後來的延續中給了老子很多封號，民間流傳最廣的有「太上老君」，由此莊子也受到了優厚待遇。到唐代，玄宗封他為南華真人，他的書《莊子》也被列為經典，人稱《南華真經》。