老子提出的「無為」不是現在意義上的「碌碌無為」的意思。
「無為」是老子提出的政治思想，主要是針對政治上的「有為」而言的。在他看來，「有為」政治帶來的禍害非常嚴重。「天下多忌諱，而民彌貧」；「法令滋彰，盜賊多有」，也就是說，防禁越多，人民越陷入貧困；法令越森嚴，盜賊越增加。「民之飢，以其上食稅之多，是以飢；民之難治，以其上之『有為』，是以難治。」統治者徵收大量賦稅，造成人民飢餓；統治者越是強作妄為，人民越是難以管理。
老子對「有為」政治進行了激烈的批評。他說道，大路很平坦，君主卻喜歡走斜徑。朝政腐敗了，弄得農田也全都荒蕪，倉庫十分空虛；統治者還穿著錦繡的衣服，佩帶鋒利的寶劍，吃厭了精美的飲食，搜刮更多的財貨。老子指責這樣的統治者為強盜頭子。從客觀上來講，這些是對春秋時期社會場景的確切描述，怎樣解決這個問題呢？老子提出統治者應該「無為而無不為」。「無為」指的是，統治者在表面上應該少一點慾望，少一點作為，對人民順其自然，這樣做，統治才能得到鞏固。
老子「無為」政治思想的提出是有其理論根據的。在老子看來，虛無的東西才是最有用的東西。道本身就是空虛而看不見的，它的作用卻是巨大的。例如車輪，如果沒有中間的圓洞，就不能轉動了。我們用的茶杯、瓷碗等器皿，如果沒有空的地方，就不能裝東西。門戶如果沒有空處，就不能出入。房屋如果沒有空處，也不能住人。因此，老子說，無和空才是有用的。我們對待事情，無為正是有所作為。如果人人按照無為的準則去過日子，去做人，國家按照無為的準則去治理，這樣一切事情都會很順利。