老子在其哲學體系中賦予「道」以至高的地位，「道」的地位之所以無窮無盡，是因為它的本性是柔弱。這個觀點運用到人生方面，就是「柔弱勝剛強」。
首先，老子主張柔弱，反對剛強。他以人的身體為例，說人活著的時候，質體柔弱；死了的時候，就變成僵硬。又以草木的質體為例，說草木欣欣向榮的時候，質體是柔軟的，衰敗之後，就變成僵硬的了。進而推出一般結論：「剛強」的東西已失去生機，「柔弱」的東西則充滿活力。另外，他認為，只有「柔弱」的東西才能承受外力，剛強的東西則容易摧折。比如說，高大強壯的樹木容易引人砍伐，也很容易被大風摧折，而柔弱的小草卻能隨風飄搖，永遠不會折斷。老子還以水為例說明柔弱的作用。
因此，老子嘆息說，這種柔勝強、弱勝剛的現象，天下沒有人不知道，但沒有人能從中得到啟迪，從而真正認識到柔弱對人生的意義。相反，人們卻自我表現、自以為是、自我誇耀。「強梁者不得其死」，這是老子教人處世的警語。
其次，老子主張「處下」、「不爭」，反對「為天下先」。他以江海作比喻，認為江海處於低洼的地方，所以能容納百川之流，百川都匯歸江海。聖人具有「處下」、「不爭」的品格，所以能夠處於人民之上，而人民並不感到負累受害，樂於擁護他而不厭煩他。因為「不爭」，所以天下沒有人與他爭，也不會招來怨恨和罪過。「不敢為天下先，故能成器長」，也就是說，因為不敢居於天下人之前，所以能成為萬物的首長。在老子看來，「處下」、「不爭」的人生態度，也叫做「守雌」。
老子在書中反覆強調這些主張，例如說，委屈反而能保全，屈枉反而能伸張，低洼反而能充盈，破舊反而能新生，少取反而能多得，貪多反而迷惑。又說，善於作將帥的人不逞勇武，善於作戰的人不激怒，善於戰勝的人不對抗，善於用人的人對人謙下。
在「柔弱」與「剛強」這對矛盾當中，能夠看到「柔弱」的作用，是老子的獨到之處，也是他的深刻之處。這些都是他觀察自然和社會，從許多事物的轉化例子中得出的結論。對我們今天的為人處世、方法戰略也有一定的借鑒作用，因而我們需要批判地認識老子的這一思想。