這個世界根本沒有長生不死。
真不知道，這本來是一個最簡單不過的道理啊。維蒂斯明白這個道理，但她搞不懂，為什麼那麼多人還要做長生不死的夢。
「沒有魔法可以讓人長生不死，根本沒有這樣的可能。」在過去的五百年里，她不知已經把這句話重複了多少遍。可是，總有人不會就這樣甘心。
「那麼你自己呢，你自己為什麼擁有五百年常駐的青春？」也難怪人們生疑，因為巫醫維蒂斯的名字，已經在這個王國里活躍了數百年，每一個初見她的人，都不敢相信維蒂斯竟然是一個如此美麗的年輕女郎。
是的，她真的是那樣年輕，至少看上去如此。一個美麗柔弱的少女，竟保有著永生的秘密。這怎能不讓他人燃起覬覦之心？
這一天，她又迎來了這樣一個不速之客，這一天，她的心情正因為某種預感而莫名煩躁著。在這樣一種心情之下，她實在無法對這個特殊的客人表示客氣了：
「你知道，你是第幾個向我打聽『不朽』秘密的人嗎？」維蒂斯冷冷地問道。
「哦？我是第幾個？」那個男子只有順著她問。
「第一百零三個，過去五百年裡面的第一百零三個。」維蒂斯心裡默數著，其實她可記不住，確切的數字是一百零幾了呢……不過，有一件事情她記得很清楚，非常清楚：「此前的一百零二人，現在都已經死了！」
「都死了！你是說他們都因為這個非份之想而死……」那男子躊躇了一下，「難道你的意思是他們都死在你的手上？！」
可惡的是，這個男人的態度竟然若無其事地平靜。
「胡說！」維蒂斯心中禁不住一股無名火起，她已經決定，最後一定要讓這個把他的話不當回事的男人嘗點苦頭了。
那些人都死了，只因為世上沒人可以不死。有幾個竟然不知好歹對她用強的蠢貨，確實是死在了她無情的魔法下，但更多的，只是因為沒追到那個不朽的夢，而最後悒悒終老。
「他們都覬覦不朽的秘密，但他們當中沒有任何一個通過了試煉。」維蒂斯幽然道。
維蒂斯承諾過，她確實向每一個來者承諾過。她會向通過三重考驗的人揭示永恆的真諦，但從來沒有人真正達到過她的要求，事實上，現在大家多半都把她的試煉當作純粹地刁難。最近二十年里，對維蒂斯的秘密圖謀不軌的人有之，但主動向她申請試煉的人，再也沒有了。
「看來，確實很不容易。」那個男子嘆了口氣，「不過這世界上又有什麼奧義是可以輕易達到的呢……巫醫維蒂斯，我還是很想見識一下你傳說中的試煉。」
「你？！」維蒂斯不由得重新打量了一下這個男子，在此之前，她還根本沒有正眼瞧過這個來客一眼。
她發現，這個男人至少有一種驚人銳利的目光。
※※※
這裡是延綿無盡的沼澤世界，這個世界的居民困守在零星的河湖和海岸邊棲息繁衍。人類、狼人和蜥蜴人在這個被沼澤四面包圍的環境里相濡以沫，如何生存下去，更好一點地生活下去，是他們需要共同面對的艱巨挑戰。清苦的生活讓他們當中的絕大多數人神情黯淡、目里無光。這不是說他們沒有勇氣面對困苦，可那種滄桑畢竟會改變人的氣質，而這種氣質也會在一代代人之間遺傳下去……
是的，已經有很久很久，維蒂斯沒有見到過這樣自信逼人的目光了。
或許，也只有這樣的男人，能夠在現在這個時候找到這裡吧？維蒂斯暗想。
這裡，被稱作「幽靈沼澤」，這片沼澤，是沼澤中的沼澤。即使在太平時節，也很少有沼地居民喜歡來這裡，因為有傳說這裡存在著吸人魂魄的妖魔鬼怪。而最近幾年王國正在捲入一場突如其來的戰爭，許多不知來自何方的黑色死靈騎兵正在橫行沼澤，這樣就更不會有閑雜人等有心情和膽量冒死出門，鑽到這片絕境里來了……維蒂斯選擇這裡隱居，便是看上了它的荒遠偏僻。這裡，被一望無垠的青綠色泥潭嚴嚴實實地包裹著，這裡，根本人可以行走的道路而只有可怕的鬣蜥和劇毒的龍蠅出沒。那些稀疏的灌木和偶爾兀立在泥沼中的乾枯古樹，並不能給冒險者提供可靠的路標或暫時喘息的安全島，要想突破陷井重重的沼地達到維蒂斯的茅屋跟前，除非有大本領、大智慧的人……或者，至少也需要是個「特殊」的人。
「看來，你確實是一個特殊的人。」維蒂斯盡量讓自己顯得漫不經心，「那麼，告訴我，你究竟是誰？」
「揚·凡·高炎。」那男子應道。
「揚·凡·高炎！」維蒂斯重複著，她好象依稀聽到過這個名字。「如果我沒猜錯，你就是那個神箭手高炎？」
「是的，我的一些朋友喜歡這樣稱呼我。」高炎點了點頭。
神箭手高炎！？
維蒂斯終究有些動容，雖然已經生存了五百年的她，並不在意最近的這場戰爭本身，但她知道「高炎」這個名字，這個名字本來有可能非常有名的，象飛龍軍團的指揮官「軍神」勃朗希德那樣，或者象王國的首席魔法師「巫女」米蘭達一樣的有名。高炎的神箭不止一次在關鍵性的戰役中狙殺了死靈騎兵的首領，如果不是他，王國軍隊想在這場措手不及的戰爭里取得優勢，恐怕要漫長艱難得多……
高炎，這個人物是不該出現在這裡，出現在維蒂斯面前的。如果他不是那樣行蹤不定，如果他想去接受人們對凱旋者的歡呼，現在的高炎，應該已經正式得到特拉洛斯一世國王的冊封了吧……
「那些？那些東西對於我毫無意義。」高炎聳了聳肩。
「你簡直就象另外一個世界來的人！」維蒂斯不禁皺起了眉頭，「你放棄爵位，放棄軍隊，在這場戰爭還沒打完的時候，就這樣孤身一人闖進幽靈沼澤……就是為了讓我說出不朽的秘密？」
維蒂斯感到有些難以置信。她知道，人們追求不朽，但不朽畢竟是在富貴安逸之後王公貴族們的奢侈品罷，抑或就是那些迂腐愚昧的鍊金術士的過分執著罷，而眼前這個射手高炎，顯然不是這兩種人。
他為什麼會那樣急切希望得到這個秘密呢……
「我恐怕一言難盡！……」高炎似乎欲言又止，「不過有一點我真的擔心，因為我不是唯一在尋找這個不朽秘密的人……那些死靈，那些還沒有被完全擊敗的來自死亡國度的敵人，他們對於讓生命不朽的知識也垂涎很久了……」
「這麼說，你算是來保護我的了？」維蒂斯話裡帶著譏誚。
「如果控制死亡的敵人再擁有駕馭永生的力量，這個世界的局面將不可想像……」維蒂斯心不在焉地聽著高炎的解釋，但她卻是在想，「世界的局面不可想像」？……可是，就個「世界」同她又有什麼關係？
她略微有些失望，看來自己還是有些高估這個神箭手了……他或許很特殊，但仍然是一個不開竅的人。
就放心讓他進行試煉吧，反正他通不過的……維蒂斯舒了口氣。既然一切都已經被「規則」註定，那末就仍然按照規則來辦好了。
他究竟能不能獲得不朽的秘密，其實早就註定……
※※※
第一重試煉，第一個考驗！
高炎看來並未料到，在這幽靈沼澤的核心，會存在這樣一個地方：
在那裡，就在維蒂斯的茅屋後面，竟然是一個迥乎不同的世界。
一個白雲藍天、淙淙流泉的世外桃源。不再有渾濁的淤泥，而是綿軟的碧草，不再見潮濕發霉中的腐葉，而只見落英繽紛：那是一種高炎叫不出名字的美麗植物，它藍得發亮的花瓣有如映著陽光的蝴蝶的翅膀，翩翩飛舞在沼地的微風中。高炎依照維蒂斯的吩咐坐倒在草地里，茁壯鮮靈的草葉尖梢拂過他的身體，有些刺癢，但更多的是心曠神怡。
「第一重試煉，就在這裡？」高炎的嘴角掛著一絲笑意。
「不象你想像的那麼輕鬆。」維蒂斯很不滿意高炎的態度。
「不，你誤會了。」高炎認真地說，「我只是在想，會選擇這樣地方生活的人，一定是一個對生活充滿希望的人……」
「希望！？」維蒂斯望著高炎，眼睛裡帶著出人意料的寒冷。
這個男人，到底看出了什麼？他難道已經知道了一些什麼？——他為什麼會對自己提到「希望」？
「不論如何，先進行試煉吧。」維蒂斯定了定神，不管他是一個怎樣的人物，只要他通不過試煉，對維蒂斯而言一切都無所謂。
而他又怎麼可能通過呢？
「第一個試煉很簡單，便是百日不眠。」維蒂斯說出了「考題」。
百日不眠？！
「如果你連睡魔都征服不了，又怎能征服死神？」維蒂斯笑得很得意，「我會提供你維持生命的食水，但你要通過試煉，就只有留在這裡，不論風雨晝夜，你儘力保持清醒吧……」維蒂斯有些幸災樂禍，「一百天啊，看來你對這裡印象並不太壞，希望你這段日