「不管受怎樣的折辱，不穀都會去鄴城，讓趙無恤心滿意足，好讓趙氏明年後年沒有借口伐楚，讓楚國渡過這危如累卵的時期。」
熊章記得，在鍾子期將趙無恤「王天下，朝秦楚」的大慾望回報自己後，他是如此說的。
楚國的年輕君主，他願意為了國家犧牲自己，前往寒冷的北方，去為趙無恤代周的典禮捧場，只求讓國家延續下去。
北上之前，熊章與葉公訣別，還下了極大的決心，對葉公說道：「不穀此番上鄴，算上盟會朝見耗費的天數，再加上往返的時間，不會超過一百天。百日之內，不穀還未歸來，就請葉公從楚國公室里選一位出來繼位，如無人可繼位，君可自取！如此，方能斷絕趙氏要挾的妄想！」
風蕭蕭兮，江漢湯湯，郢都楚人都素衣素冠為熊章送行，鍾子期鼓瑟，葉公及楚國臣民都唱起了悲愴的楚歌，歌罷，楚人皆垂淚涕泣……
懷著一去不復返的忼慨心情，熊章毅然登車北上，於寒冬臘月時，帶著精挑細選的貢物來到了鄴城，趙國的大鴻臚接待了他，並引領他朝見了趙無恤。
十二月三十一日，未央宮中，熊章見識到了這位「一怒則伏屍百萬，流血千里」的中原霸王。
隔著十多步，趙無恤高坐於上，問道：「從季連算起的話，楚人有近一千年的歷史了吧？」
說完，趙無恤還讓人拿出《世本》來，曉有興趣地翻閱指點起楚國的世系來。
楚國乃帝高陽之苗裔，也是中原古族，以祝融為祖。到了殷商時，遭到了商人征伐，季連被迫南遷到荊山，於是才有了荊楚之名。
「撻彼殷武，奮伐荊楚。罙入其阻，裒荊之旅。有截其所，湯孫之緒。」算起來，整個殷商時，雖然楚人弱小，卻是從未屈服過的，為了對抗殷商，他們的祖先鬻熊還投靠了周文王，因為這點淵源，在周成王時，得以列為諸侯，但只是蠻夷之邦的「楚子」。
周成王岐陽之會上，第一代楚子熊繹還只能和戎狄一起守著盟會的火燎，沒有參加正式的盟會。
那是楚人最卑微最恥辱的時刻，但在那之後，他們便知恥後勇，開始了篳路藍縷，以啟山林的強國之路。
僅僅過了一百年，已經是南方一個強邦的楚國，就致使前來征討的周昭王南征不復，殞命江漢，報了當年岐陽之會的折辱之仇。
到了熊渠時，更是了不得，不但僭越王號，還封了三個兒子為王，以示與周的對抗。
自那以後，「不服周」和「我蠻夷也！」的口號，就從楚國人口中喊了出來，他們正式稱王，到了楚文王、楚成王時，楚國已經橫掃南方，滅盡漢陽諸姬，方圓數千里，儼然一個與周朝分庭抗禮的南方新朝廷。連第一代霸主齊桓公和名相管夷吾，也扼住不住他們崛起的勢頭，召陵之會虎頭蛇尾地結束。在幹掉宋襄公後，楚國的勢力，已經深入中原腹地，直達黃河……
若非晉文公和晉國的橫空出世，只怕楚國早已問鼎成功，殺入洛陽，革了周命，建立一個新王朝了……
城濮之戰雖然敗了，但楚國未傷筋骨，之後楚國再不堪，也是赫赫的南方霸主，與晉國共享霸權，互有勝負。吳國人雖是心腹之患，能攻入郢都，卻無法征服楚國，更不能讓楚人低頭示弱。
現如今卻不一樣，岐陽之會已經過去四百年了，除卻周文王、周成王外，趙無恤，他是第一個迫使楚人低頭臣服的人……
「他一定很得意吧！讓我來北方，不就是為了向中原人展示，他趙無恤的武功，已經遠超齊桓晉文，乃至於殷武周昭么？多厲害啊，能逼得楚國去掉王號，自稱臣下，前來入朝覲見！」
面對趙無恤玩味的笑，熊章痛恨不已，羞恥不已，但人在屋檐下，哪能不低頭？如今趙氏已經統一中原，三個月內攻陷了楚國的半壁山河，他只能低頭，只能匍匐在他腳下，並雙手奉上楚國下了血本的貢物：和氏璧、隨侯珠、太阿劍、莫邪劍，還有趙無恤點名要的苞茅。
在這場朝見結束後，和氏璧被未央宮的人收走，趙無恤說要將此寶玉讓能工巧匠雕琢成一枚玉璽，作為傳國之寶。而幾枚隨侯珠，本該分賜宮中夫人，但趙無恤卻說什麼此物「恐有輻射」，讓人深藏府庫，不許人接近。太阿劍，他自取佩戴，莫邪劍，則派人給已經是一老嫗的莫邪送去。
終於結束了難熬的朝見出來後，熊章與其他諸侯來朝見趙無恤的諸侯、卿大夫們一起參加了宴饗。然而在宴饗上，卻再度被告知，他的事還沒完，明日，也就是正旦初一，屆時趙無恤將登基為新天子，他還得在會場上扮演一個重要的角色……
「什麼，讓我在台上縮酒？」
……
苞茅是南方的一種茅草，又叫菁茅，盛產於荊山附近，這種東西是楚國的傳統貢品，主要用於縮酒祭祀。米酒里雜質較多，所以是渾濁的，用這種酒來祭祀天神或祖先是無禮沒有誠意的，所以要先用菁茅過濾掉酒糟，把酒漿裝進大瓦缸，沾過靈茅的酒成為祭酒……
當年齊桓公糾合諸侯討伐楚人，問罪的兩條理由之一，就是楚人不向周天子貢奉苞茅，周天子「無以縮酒」。
這種事情，本是巫祝或者禮官來做的，如今趙無恤卻點名讓熊章來干，儼然將他當做臣屬使喚。
這是極具羞辱的做法，熊章滿臉的不情願，想以這種事情不符合禮儀為由推脫。
趙無恤笑而不言，只使了一個眼色，他的禮官公西華便出言諷刺道：「六十年前，楚君招（楚康王）去世，魯襄公前往郢都參加葬禮，當時楚國仗著自己是強國，便逼迫魯襄公以臣子身份為楚君穿喪衣，那樣做便符合禮儀了？楚侯既然願意臣服於趙氏，明日起正式成為君上的藩屬諸侯，行縮酒之事，有何不可？」
熊章也是熱血方剛一男兒，聽聞此言，差點拍案而起，還好身邊的越國上卿文種拉住了他。
「楚君，小不忍則亂大謀……」文種用酒水在熊章手心如此寫道，才把怒髮衝冠的熊章勸著坐了下來，勉強答應下此事。
趙無恤的群臣心中竊笑不已，甚至連中原的諸侯封君們都幸災樂禍，這是幾百年來，中原對楚的巨大勝利，也是趙無恤用來炫耀武功的戰利品。
於是，翌日，縱然一萬個不願意，楚侯熊章也只能陰沉著臉，捧著自己帶來的土特產茅苞，在公西華的引領下，往未央宮內剛剛築好的「天壇」走去。
……
這天壇，本是夏商周用來祭祀上天的圜丘，趙無恤大筆一揮，將其更名為天壇。
天壇有三層，階梯一共九九八十一及，由艾葉青石鋪建而成，白玉石的柱欄，繞著圜丘，每層壇面分內外圈，鋪扇面形石塊九圈，以九的倍數依次向外延展，其餘種種都用九的倍數，以象徵天數。
天壇的最外圍，旌旗招展。燕頷虎頭，魁梧雄健，椎髻戴冠的羽林侍衛們操弓執矛，守衛其間。趙氏的宗親、大臣，將吏，乃至於諸侯屬國、封君、蠻夷使者，都穿著莊重的禮服，簇擁成一大更大的圈，眼巴巴地看著天壇上的一切嗎，氣氛顯得有些凝滯和壓抑，但其下卻掩藏著淡淡的興奮。
天壇第一層，是放置著代表九州江山的九個大鼎，在豫州洛陽呆了數百年後，他們終於又回到了殷墟、夏墟所在的冀州之地……
第二層，是放置祭祀所用的酒器的地方，用赤帟陰羽裝飾，熊章便止步於此，忍氣吞聲地任由公西華擺布，捧著苞茅進行縮酒儀式。
名為縮酒，其實他只需要比劃一下，剩下的事情自然有趙無恤安排好的人來完成。這幾天，熊章的一舉一動都被監視著，想偷偷下毒都沒機會……
好不容易完成了自己的工作後，熊章終於可以退到一邊了。
這時候，今日這場大戲的主角和配角終於來了，一回頭，熊章在台階上見到了一個比他還倒霉的角色：周的末代天子。
……
自從四年前周敬王死，周的太子也被貶後，周被分割為東周君、西周君的領地，劉、單二君賣國求榮，唯趙無恤馬首是瞻。新繼位的天子完全是一個傀儡，熊章甚至都記不清他的名字，也無人關心這點。
末代周天子的命運，從他被扶持繼位時，就已經註定了：他就是為今日陪趙無恤完成天命更易的儀式而存在的！
今日，這個年紀跟熊章相仿的年輕人面色戚戚，冠冕上沒有垂珠，朝服八彩色，腰間插著大圭，和當年周成王岐陽之會的打扮一樣，氣度卻不復當年。他戰兢兢地登上天壇的第三層，在生硬的地面上跪了下來，開始向昊天上帝訴說「周德已盡」這個事實。
「昔文王受命，武王克殷，成王靖四方，康王息民，並建母弟，以蕃屏周。然至於夷王、厲王，國勢衰微，諸侯干政。後雖有宣王中興，然成康之治不可復返，驪山之難，幽王殞命，幸賴諸侯之力，平王東遷洛邑，然世道已處於無序狀態。自此之後，王失天下，天下失王，周不能護佑中國，南蠻與北狄交侵，中國不絕若線，而後諸侯力爭，伯主迭興，