黃池原本是個小地方，但因為濟水流經，是東來西往的必經之路，所以就成了一處水陸衝要。
趙侯無恤元年夏五月中旬，從北方渡河而來的趙國中軍近四萬人，以及從滎經由濟水乘船而來的河內、上黨兩軍兩萬餘人，便在此彙集。
為了方便調度，宋國已將黃池讓予趙國，這裡暫時歸大梁縣管轄。
趙無恤帶著羽林軍剛進駐黃池邑，大梁令言偃便匆匆趕來，向他報告了南方吳國的最新近況。
「吳王夫差已殺子胥！」
得知此消息時，趙無恤只想哈哈大笑，若說他對吳國還有忌憚，大部分是來自伍子胥的，當年伍子胥出使齊國，隨便幾句話就給趙無恤造成了不小的麻煩。後來伍子胥認為越國威脅更大，極力勸阻夫差北伐，若夫差真能聽他的，趙國還有些奈何吳國不得，畢竟歷史上勞師遠征，深入南方江淮之地，因為水土不服、自傲冒進而大敗，毀了自己一世英名的豪雄不在少數。
但若夫差為爭一時之勇，來北方與趙無恤會戰的話，他反倒是求之不得。
現在夫差果然如歷史上那樣殺了伍子胥，趙無恤對吳國唯一的忌憚也就沒了。
但是在言偃面前，趙無恤還是收斂情緒，心懷惋惜地嘆息道：「悲乎伍子，夫差真是倒行逆施，自毀柱樑啊……」
言偃雖然是吳人，但對吳國王室沒什麼忠誠可言，他來中原已經十多年了，已經將自己當成了趙氏臣僚的一員。但他在吳國時，通過延陵季子，也與伍子胥有一面之緣，對那位白髮蒼蒼，充滿傳奇的吳王純臣，雖然生不出親近之感，卻也敬佩有加。
如今驟然聽說他因進諫惹怒吳王而慘遭殺戮，頓時心生不平。
「君上說的不錯，夫差的確是倒行逆施！」接下來，言偃滿臉悲憤的將夫差的作為說了一遍。
原來，伍子胥飲劍自殺死前告訴他的舍人說：「我死了以後，把我的眼珠摘下來，分別懸掛在都城北門和南門之上，我要親眼看看吳國的滅亡，究竟是趙軍先來破城，還是越寇搶先入侵！」這些話在太宰伯嚭的添油加醋下，還是被吳王夫差知道了，他大為憤怒，竟不準舍人安葬伍子胥，而將老者的屍體裝在用鴟夷皮革做的袋子里，讓它在長江中漂浮……
「夫差還說，魚鱉食汝肉，汝骨變形灰，如何能見吳國霸業？伍子屍身在大江里隨流揚波，依潮來往，盪激崩岸……此外與伍子相善的被離大夫，也被他不由分說施以髡，如此，國內再無人敢勸阻夫差北伐……」
說到這裡，言偃再也忍受不了了，下拜道：「伍子盡忠職守，誰料夫差殘暴不仁，不但不聽諫言，反而殺害伍子，下臣雖為趙臣，遠隔千里亦感得齒寒，更為伍子不值。夫差雖號稱姬姓之裔，實則已完全淪為紋身蠻夷，其心如長蛇大豚，貪得無厭，欲侵吞華夏，將暴政施加於中原，還望君上能討之！」
自己討伐吳國的大義又多了一個，趙無恤自然欣然應諾，他立刻在黃池詔令三軍，為伍子胥發喪，哀悼這位「忠貞如日月」的大夫。
趙無恤還親自書寫了一篇祭文：「忠不必用兮，賢不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢……」他將伍子胥比擬作商紂王時的忠臣比干，將他的歷史地位拔高到了無與倫比的高度。
同時也宣佈道：「伍子知事君盡忠，而不知逆君致禍。夫差雖為姬姓，卻不用夏禮，殘暴不仁，效仿蠻夷之行，濫殺忠臣，信任奸佞。寡人亦以蠻夷醜類視之！中國不振旅，而蠻夷入寇，此役不但是趙國與吳國的交鋒，更是中原文明之邦抵禦句吳南蠻入侵之戰！」
隨即，六萬大軍兵分兩路，五萬人繼續從陸路前往商丘，另外一萬則沿著濟水繼續東行，通過子貢剛開鑿好不久的「菏水」去泗上的滕國、薛國一帶。
五月底，趙無恤帥軍抵達商丘，見到了剛滿歲不久的子商，以及商丘現在實際的掌權者南子。
……
抵達商丘的第一天，晚間時分，趙無恤身著常服，進了宋宮。
常言道妻不如妾妾不如偷，小別勝過新婚，對於南子，趙無恤是不需要過於遮掩，甚至不需要憐惜的。被南子的親信引到一處宮室中後，饑渴已久的軀體相擁，巫袍被不由分說地飛快扯掉，露出如玉如脂的肌膚，隨即帛帶也解離，雲衫褪下，珠履飛出，弁冠掉落……
床榻上，枕席間，平日都高高在上不可一世的梟雄與女主在赤體搏殺，在較量，在融合……
南子的牙深深咬進了趙無恤的肩膀里，如此才能讓自己止住狂呼的衝動，但她喜歡這種感覺，就好像她年幼時，父親帶著她出去行獵，在馬車上聽到那遠遠的一聲虎嘯，雖然她還不曾見著老虎，卻已經讓她恐懼到了極點，讓她只想逃開。然而最刺激的東西莫過於恐懼和害怕，她的好勝之心被激發，躍躍欲試，想要靠近過去，觸摸虎鬚，騎到他身上，試圖駕馭這頭猛虎。
於趙無恤而言，南子是個難得的對手，他要回應她的挑逗和挑戰，如同一個獵人，果斷地搜尋，並捕獵茂密森林中的雪白雌虎。他又像一位將軍，運籌帷幄，衝擊於戰陣之中，一矛接一矛地刺殺，或是一衝到底，卻又折返回來，再度衝擊……
精疲力盡之時，勝負已分，南子便只能改變策略，做出一副匍匐屈膝的姿態，用柔情萬種的輕絲縛虎總比擒虎容易，她是那種只屈從於強者的女人，若是無法凌駕於他之上，被他按住嬌軀肆意蹂躪也不遺憾。
數番來回，酣暢淋漓，又一陣抵死纏綿之後，趙無恤放過了南子，仰面朝天。
直到這時，他才重新觀察了所處的這出宮室，似曾相識。
「黃堂殿，妾與君初次相見的地方。」這處被廢棄已久的宮室早已不是一片殘破，而是被重新裝潢了起來，格外舒適華貴，正好作為南子和趙無恤的愛巢。
南子披著紗坐在榻上，似是回憶地說道：「當時，我還諷刺君，說君只是個被逐卿子，如同喪家之犬，手下不過有數百之眾，就算給你十年，在兵車千乘的列國之間又能怎樣，還能獨立為諸侯不成？」
她回首孰視趙無恤，笑容嫣然：「如今十餘年過去了，君果然列為諸侯，此等壯舉，遠勝齊桓、晉文早年。」
「我到是覺得這一步步走來，順理成章。」趙無恤不言語，就這麼看著她，等待後文。
果然，南子又復嘆氣道：「只可惜，妾依然被困於桎梏之中……」
「哦，宋國聖巫，天下最有權勢的女子，什麼能困住你？」
「一個詛咒。」南子指著頭頂，神秘地說道。
「宋國彷彿被誰咒了，從三十多年前的華向之亂開始，就進入了一個循環，每過十幾二十年就會亂上一遭。十多年前的五公子之亂，若非君相助，南子早已化作枯骨，現如今宋國又亂，公孫糾不顧我立他為君的恩情，竟欲加害於我，被識破後逃到了彭城，皇瑗、司馬子牛等亂賊還引來了吳人，一心想要我母子的命……」說到這裡，南子咬牙切齒。
「那這個桎梏，要如何解開呢？」
南子又復靠近趙無恤懷裡，柔聲說道：「我認為，宋不可一日無君，但不能再扶持公子公孫，重複亂相了，我欲讓子商為宋公！」
「他是我的兒子，我自然希望他身居高位，以後作為我統合淮泗的助力。」趙無恤撫著南子：「但宋人真的信了你的說辭么？」
「謊話重複一千遍就能變成真的。」南子一口咬定，子商是她以處子之身，夢吞玄鳥之卵降生的，又造了種種預兆和祥瑞出來，現在信奉天道教的宋人已經深信不疑，但也有一些人不以為然，選擇投靠彭城的正統宋公，這也是近一年來宋國局勢如此焦灼的原因之一。
「齊國公子小白、公子糾之爭，誰是正統繼承者，最後還是看誰先射死誰。晉獻公諸子之爭，最後也是看誰能帶著更強的外援殺回國……合不合禮法、規矩，終究要看誰在戰場上勝了。」
趙無恤笑了笑，開始穿戴衣裳，對南子說道：「只要你能讓宋人儘力協助，我便能討平彭城，驅逐吳人，廢黜公孫糾！」
……
「這些烏合之眾能打仗？」
儘管來之前有所耳聞，但趙葭真正見到了還是會覺得不可思議，商丘的郊外有近萬人露營，城內中還有數千人，炊煙繚繞，粗布帳篷和泥巴廢料搭建的簡陋小屋充斥在城垣之外。他們甚至在毫社附近鋪了鋪蓋卷，人山人海，只為見到大巫和玄子一面。
此時此刻，看著這數不清的穿褐色粗布衣服、骯髒不堪的人們，趙葭嗤之以鼻，他認為這些宋人根本無法形成戰力。
「子葦可不要小看了這些百姓。」他的副將柳下越說道：「當年君上在魯國西鄙，正是靠著收編了一大批同樣無衣無褐的野人氓隸，將他們編入卒伍，才能將三桓擊敗的。」
與出身高貴的趙葭不同，作為柳下跖的兒子，柳下越的母親是一個普通大野澤漁女。他對他們帶著深深的同情，當年他父親麾下，正是這樣一群人。
「這不一樣。