除夕除夕，意味著辭去舊歲，迎來新年。
這一年，隨著晉侯忌落魄地遷離銅鞮，回去曲沃老家，守著那一畝三分地繼續做他的「晉君」，冀州大地徹底易主，晉國被趙國所取代。
趙國的都城設在鄴城，城中有長樂未央二宮，其中長樂宮是寢宮，裡面包括了日居殿、溫室殿及長信、長秋等宮室。趙侯夫人樂靈子住在長信宮，與之相對的，便是徐嬴夫人居所：長秋宮。
今天是趙侯接受天子策命，受土受民的大好日子，天亮後會有許多繁雜的典禮儀式，長秋宮裡幾乎徹夜未眠地在做準備，被稱為「徐夫人」的季嬴也忙活到很晚才休息。雞鳴剛過，她便又起來了，在宮女協助下打扮好自己，接著便要為女兒整理好著裝。
和卿大夫之家不同，諸侯的女兒便是萬眾矚目的公女了，更何況蓁還被許給了韓氏的嫡子，今天可能是兩個孩子初次見面的日子，季嬴不能不加以重視。
蓁才四歲，比起鬧得長樂宮雞飛狗跳的趙佳而言可安分多了，可以想見長大後肯定是位頗似季嬴的小淑女，只是因為渴睡不斷打哈欠，嘴裡的牙掉了小半，一張嘴露出粉嫩的牙床，惹人疼愛。
聽到腳步聲從身後進來時，季嬴正在給蓁梳理髮鬟，都不用回頭，她便知道是誰來了。
「夫人如何知道是我？」趙無恤的腳步聲夾雜在一大群跟班魯，他很好奇季嬴是怎麼分辨出來的。
「窗外有一百個人走過，妾也能分辨出君侯的足音……」因為其他九十九人都是踏在地上，唯獨丈夫&弟弟的腳步，踏在她心上。
季嬴笑著把女兒打發出去，她知道丈夫在這麼重要的日子便一早過來，肯定是有話要對她說。
隨著列為諸侯，趙無恤的宮闈也逐漸建設起來了，其實早在之前，外人便暗暗揣測，隨著宋國大司城樂子明病死，樂氏繼承人幼弱，商丘權柄掌握在南子手裡，如此可能會導致樂靈子的地位隨之下降，而頗受趙無恤寵愛的季嬴很可能會取而代之，成為趙侯夫人。
然而他們的猜想落空了，雖然季嬴頗得趙氏老臣、舊部擁戴，但樂靈子卻牢牢佔據著鄴城百姓的心。無論是以白衣靈鵲的身份出去延醫施藥，還是資助小兒醫、帶下醫，在民間廣泛傳播育兒經，都讓她得到了極大的民望，在百姓眼裡，她是當之無愧的「國母」。
更何況，趙氏的嫡子也趙恆也已初長成，年滿五歲的他被許多人看好，所以樂靈子的地位未有任何動搖，依然與趙無恤攜手入主長樂未央，牢牢佔據了最重要的長信宮。
但季嬴也不算委屈，她被封為「徐夫人」，地位僅次於樂氏。
不過麻煩事也接踵而至，隨著列為諸侯，趙無恤晚上去哪位夫人的宮室里睡覺，已經從家事上升到國事了……
昨日是夏曆的除夕夜，趙無恤為了打消那些流言蜚語，特意留在長信宮中過夜，今天一早，在樂靈子盛裝打扮的當口，他便移駕長秋宮。
「君侯來的這麼急，莫非是因為昨日遣來的那位『西子』？」季嬴為趙無恤整理著裝，一邊促狹地開著玩笑。
「夫人見著她了？」
「見著了。」季嬴回想昨日乍一見西子的情形，那少女的容顏體態，連她也驚艷到了。
「夫君就這麼捨得將她交給妾，在這長秋宮裡做區區奴婢女御？」
趙無恤不以為然：「她本是徐國遺民之後，歸入徐國公女的宮裡，不是很適合么？」
「暴殄天物，妾這小小長秋宮，只怕關不住這隻南國的金絲鵲。」
趙無恤反應過來了，笑道：「聽夫人此言，好像是希望將她推給我似的。」
「夫君現在是諸侯了，諸侯一娶九女，宮闈中應當有夫人，有世婦，有妻，有妾……」
趙無恤擺手道：「夫人是知道的，我素來不好色，希望後宮能清凈一些，趙國雖然順利建立了，但如今是大爭之世，諸侯不進則退，朝堂上的事已經讓我很勞心，哪有功夫再大建後宮，在女色上耗費宵旰之勞，這些事情，等往後再說罷。」
他感嘆道：「我現在最可怕的敵人，不是夫差，不是楚國，甚至都不是這世間的舊禮殘餘，而是名為慾望的東西……女色這東西如狼似虎，能消磨英雄鬥志，讓人變得如醉如痴。我既不希望像有極好基礎的夏桀、商紂一樣敗了家業，讓女子白白擔負牝雞司晨的惡名；也不希望如齊桓公晚年一般，因慾望變得不理朝政，終於走向身死國裂的道路。」
趙無恤吐露的都是真心話，季嬴默默地聽著，她頗有些心疼地給無恤揉著肩膀，說道：「但諸侯該有的體面還是要有的，君侯宮內，原本僅有靈子、妾身、姣三人而已，如今薇攜子歸來，操兒漸漸長大，她便不用再去魯國照顧了，長樂宮裡也應該有她一個位置……除此之外，還有宋國的大巫南子……」
「咳。」趙無恤正在喝熱茶，差點被嗆到，他將此事一筆帶過：「總之，此女是越國君臣費盡心機塞給我的，其心難測，讓她在此收收心也好……」
季嬴嘆了口氣：「妾真是羨慕她。」
「羨慕什麼？」趙無恤扭頭問道。
「羨慕她的美貌勝過了我，羨慕她如此年輕，才是二八年華……」
「她應該羨慕夫人，羨慕你不必遠赴他鄉，受國人愛戴，有一位愛你的夫君。」
「而且很快就會湊齊一雙兒女。」趙無恤靠著季嬴的微微隆起的小腹，舒適地閉上了眼，朝事繁重，只有在這長秋宮裡，他才能卸下君侯的冠冕，做一個普通的丈夫，甚至都不用自稱「孤」「寡人」。
「或許還是女兒。」季嬴倒是沒那麼篤定，眉頭微皺，除卻趙氏老臣、舊部在力挺她宮中地位外，更有一批希望復國的徐國遺老遺少，把期望寄托在她早日生下一位公子上，只可惜去年他們被夫差鎮壓了一通，如今又偃旗息鼓了。
「你我都還年輕，不急。」趙無恤安慰著她，他與季嬴都才年過三十，正值壯年。
不過隨著趙吳矛盾擺上檯面，菏水工程在慢慢向前延伸，明年抵禦吳國北上的戰爭也迫在眉睫了。若能戰勝夫差，徐地自然要納入趙氏的控制中。對這塊飛地，類似衛、魯、邾那樣扶持傀儡，設置附庸是比較好的統治模式。趙無恤已經決定了，若季嬴能生下男孩，便讓他做新徐國的國君，這將是趙氏第二位諸侯……
這邊，趙無恤一邊打著吳國國土的主意，一邊準備建國慶典，千里相隔的南方，夫差也在看著中原野心勃勃的同時，在國內辦了一場喪事……
……
吳國始祖，據說是太伯與其弟仲雍，他們均為周太王之子，於是吳國的宗廟除了太伯、仲雍外，最遠就只追溯到太王。
吳王夫差九年，夏曆元月一日，江南吳城，太王之廟，一片素白黑縞，這裡在舉辦一場喪事。
如此隆重的喪禮，除了吳王闔閭戰死的那次外，在吳國便再也沒見到過了，不明所以的人還當是吳國哪位大臣或者吳王的寵妃死了，但等湊近之後才發現不是這麼回事。
吳國的臣僚幾乎全部站在廟外，神情肅穆，持劍靜立在兩旁，廟宇正中的吳王夫差更是頭戴孝布，身披絲麻，眼中帶著悲憤和仇恨。
原來，這是為晉國舉行的國喪。
或許是消息千里回傳出現了錯漏，或許是夫差故意曲解了真相，在吳國人耳中，北方的劇變變成了：「晉臣趙無恤弒其君，如今晉國已亡，被所謂趙國取而代之了！」
吳國當年被「棄在海濱」，與中原斷了交流，還是晉國首先派遣使者來拉他們入伙，吳國這才能與中原互通有無，逐漸強盛。對於晉國，吳人還是有幾分感情的，如今晉國已經「亡」了，對他們而言的確像是死了兄弟一般。
凡是諸侯的喪事，異姓的在城外哭吊，同姓的在宗廟哭吊，同宗的在祖廟哭吊，同族的在禰廟哭吊，吳國與晉國同屬於太王之後，算是同宗，於是夫差才會來太王之廟舉行哀悼儀式。
入太王之廟裡一陣哭訴後，夫差出來掃視眾人，讓太宰伯嚭對眾人宣讀了一份檄文：
「嬴姓乃東方牧馬夷人之後，與禽獸為伍。最初在夏為御者，鳴條之戰，費昌背棄其主叛歸商湯，至於商末，飛廉惡來助紂為虐，於牧野列陣，與天兵為敵，為武王所戮。幸而周公寬厚，嬴姓遺丑得以存活，逐至西陲為周室守邊，造父有寵於穆天子，僥倖封於趙城，為趙氏。當是時，趙氏不過一區區大夫。」
「至平王東遷，趙氏再度背棄王室遁入晉國，幸而晉文公扶持，趙衰得以列為卿族，然彼輩狼子野心，趙盾弒其君，專晉權；趙嬰齊穢亂下宮，趙氏孤兒亦其孽種；趙鞅首禍，叛君自立，致使晉國大亂，百姓流離失所……」
「鞅之子無恤，乃狄婢之子，近狎邪僻，殘害忠良，娶姊屠兄，人神之所同嫉，天地之所不容！其入魯為大夫，虺蜴為心，豺狼成性，傾覆三桓之家，踐踏周公之廟。惜哉中原無人，竟使豎子成名，姬姓盟邦如魯、衛、曹等，均為趙氏所竊。無恤仍貪心