王孫勝大談必滅鄭國的諸多理由，然而趙無恤卻無動於衷。
過了良久，他才緩緩說道：「有件事你應該知道，百餘年前，楚莊王討伐鄭國，佔領了鄭國全境，圍困新鄭三個月，攻破其城牆。當時的國君鄭襄公肉袒牽羊迎接楚莊王，說：『我違背了天意，忤逆了君王，使君王帶著怒氣來到敝邑，這是我的罪過，豈敢不唯命是聽？君王若是把我俘虜到江南，放逐到海邊，悉聽君王吩咐；若要滅亡鄭國，把鄭地賜給其餘諸侯，讓鄭國人作為氓隸，也聽君王之命。但若君王顧念周厲王、宣王、鄭桓公、武公的廟宇，而不滅絕我國，讓敝邑重新侍奉於楚，這是君王的恩惠，敝邑永不相忘，從此將把自己當做楚國的諸縣，敢布腹心，君實圖之……』」
「當時楚莊王的左右隨從都說不能答應鄭國，因為得國無赦，然而楚莊王說，鄭的國君能夠屈居他人之下，必然能夠取信和使用其百姓，恐怕無法輕易滅亡。於是楚軍退兵三十里而允許鄭國講和，這之後，才有了在鄭國協助下，大敗晉國的邲之戰……」
王孫勝急道：「此一時彼一時！」
「不，當時和今日的情形是頗為相似的，楚莊王有大敵晉國，我亦有大敵吳、齊，何況南方的楚國也與鄭相鄰，想要一戰亡鄭，趙氏並無把握，反倒容易陷入戰爭漩渦。入鄭這些日子你應該也看到了，鄭國人寧可拋棄自己的房宅田畝，也不願意輕易屈服。他們彙集到新鄭，老弱婦孺都登上城頭防禦，鄭的抵抗之心，比當年的衛國要強十倍有餘，若我強行攻取，只怕要付出不小代價。加上鄭人極為開化，不是不知禮儀廉恥，容易馭使的蠻夷，若我貿然滅亡鄭國，只怕其公室雖亡，社稷雖滅，大夫、士、百姓卻仍不會服我。」
若鄭人化整為零，流竄入濟水旁的各個沼澤反抗，斷趙氏航道，麻煩更大。跟後世西方列強的心思差不多，趙無恤寧可和一個軟弱的，投降的政府打交道，也不願意麵對一群心懷亡國之恨的流寇。
更何況，趙無恤從王孫勝眼中看到的並非是理智，而是一種被仇恨折磨到病態的瘋狂……
言盡於此，雖然王孫勝還想說話，但趙無恤揮了揮手：「更何況，軍國之事，不是你一區區大夫、校尉能干預的，今日之過暫不深究，下去養傷罷！軍令與虎符暫時收歸中軍保管，待你傷好之後，再觀後效！」
王孫勝又被羽林衛架下去了，當離趙無恤的案幾愈行愈遠時，他眼睛裡的目光是……
絕望！
……
是夜，月明星稀，雖然鄭國投降在即，但趙軍仍未放鬆戒備，不到最後一刻，不能排除鄭人突然毀諾偷襲的可能。
所以還掌著兵的校尉、旅帥等中層軍官還得輪番起來巡視營中，但惟獨押送輜重的後軍，一個孤零零的凄冷營帳里，王孫勝像一頭病虎般，無力地趴在行軍毯子上。
趙無恤沒有放任他自生自滅，而是派最好的醫者來為他療傷，在用烈酒消毒後，靈鵲醫者退下，只剩下王孫勝一人。
上了草藥後，臀部的傷口似乎更癢了，而皮肉下的那種腫痛更是讓王孫勝欲死不能，他經常受傷，但從未有過如此的經歷，他能感到趙無恤身邊羽林衛們對他那深深的惡意……不過讓一隻驕傲的鳳凰更在意的，還是被懲罰本身所帶來的屈辱感！
恥辱啊！
他投入趙氏，就是希望能乘著趙卿在北方雄起的時勢，干一番大事業，順便報了父仇。現如今非但一事無成，因為趙氏願意與鄭國達成和約，連私仇也報不了了……
他終於明白父親太子建的感受，被奪走本該屬於自己的妻子，失去了本該屬於他的王位，寄人籬下，一輩子都有人嘲笑他，所以不得不鋌而走險，可惜最終失敗，但也比碌碌無為強。
熊勝啊熊勝，汝生於此天地之間，還有什麼用？
驕傲的祝融血脈，火鳳之嗣，如何會落到這種地步，只能寄人籬下，甚至連眉間赤、伍林那種只能飛到雞舍頂的家雞都不如？
在王孫勝看來，趙氏雖然號稱是諸侯中最為公平公正的地方，只要是有才之士，不論出身都能一展所長，可等他進入這個體制內部後，發現其實也就那樣。
除了那幾個被外放到傀儡國，可以與小國諸侯分庭抗禮的趙氏子弟外，趙氏內部晉陞的途徑大抵有這麼幾種：
首先，趙氏的舊臣，董安於、郵無正、楊因、尹鐸是趙鞅時代的老臣，現在基本都是郡守級別的封疆大吏。這些人的子侄輩也得到照顧，如郵成等，常常能憑藉父輩的關係，年紀不大就獲得青睞。
其二，便是「猛將起於行伍」的武夫，也就是跟著趙無恤從底層和國外一路殺上來的將帥們，虞、穆、田、伍、漆五人等便是代表，這些人出生低微，比較感激趙氏恩遇，掌握著軍中實權，平日作戰趙無恤也喜歡點他們去做主帥。
其三，「宰丞發於郡縣」，趙無恤喜歡培養一些他看好的年輕人，帶到身邊做筆吏，參與政事，等到稍微成熟點就放到縣上歷練，十年之後，便可以做郡一級別的封疆大吏，再十年，可為宰輔之臣，像是之前的成摶、項橐、任章，現在的子夏，都是如此。
其四，就是已逐漸成型的羽林衛了，趙無恤把大量戰爭孤兒撫養長大，教之以書數、武藝，顯現出才幹的人重點培養，這些人在他身邊做一段時間宿衛後，一般會被放到邊疆做中層軍官，雖然跟鄴城想比苦了點，但前途無量。
其五，是被趙無恤當做墊腳石的孔門子弟，原本佔據很大比例，但隨著晉國取代魯國成為趙氏中心，那些孔門子弟也就能在魯地混個資歷了。
至於學宮的士人，因為沒開起來幾年，在官場的影響並不大。
而像王孫勝這種從外國來投奔的，便常受前四個集團排擠，想要在這種體制下打出一片天地來，還是很難的，何況與他從未真正效忠趙氏一樣，趙無恤也從未真正信賴過他。
「良禽擇木而棲，或許是你沒選對地方，才會十年無鳴，十年不飛……」他心裡有個聲音如此對他說。
這念頭像是春天播下的種子，迅速在他心裡發芽生根，茁壯成長。
越想越心寒，他便從貼身衣物的夾層里抽出一張帛來。
「橘生淮南則為橘，橘生淮北則為枳。」
言簡意賅的一句話，但蘊藏的信息卻無窮大。
這是八月份時，一份從南方遞送給王孫勝的密信，寫信者是他的另一位叔叔，楚國令尹子西……
楚昭王之死，王孫勝雖然感到震驚，卻並不為他傷心，誠然這位王叔人格魅力極大，但他畢竟是奪走了王孫勝父親王位的人，也被伍子胥追得滿雲夢澤跑過。不過出於貴族應有的禮，王孫勝回到河內休整時，還是為楚王戴了三個月的孝，聯繫起他在陸渾給楚王那不卑不亢的回信，趙軍一些較為傳統的將帥還是很讚揚王孫勝這種行為的。
這件事不知為何傳到了楚國去，所以才有了令尹子西的來信。
從信中明明的字上，王孫勝分明看到了這樣的暗示：「王孫兮歸來，異鄉兮不可久留。」
「楚人沒有記恨於我？」對子西的招攬，王孫勝也有些意想不到，因為楚昭王的死一定程度上是因為他，他本以為楚國君臣恨透了自己，他再也回不去了。
他不知道的是，「忠於其主，不忘其仇」也是楚人認可的一種價值觀，甚至連曾助晉與楚為敵的苗賁皇、巫臣，甚至是伍子胥，楚人也沒有過多抱怨，因為這些人的出奔都是楚國自己造成的。甚至於到了後世屈原時，還把伍子胥當做楚辭里的正面形象，多次提及稱讚他。
加上楚昭王對他的評價極高，死去念念不忘要眾人若有機會一定要讓王孫勝歸國，於是子西聽聞王孫勝在趙氏不得志，便萌生了招攬的念頭。
當時正值趙無恤要征伐鄭國，王孫勝心存僥倖，故而只是猶豫，可現在……
「此邦之人，不可與處。言旋言歸，復我諸父！」
當晚他發起了燒，過了一天，燒又退了，因為體制硬朗，傷口痊癒的不錯，已經沒最初時那麼疼了。到了第三天，王孫勝已經能站起來，一瘸一拐地穿戴好衣裳，這時候聽見外面傳來一片歡呼聲。
當他出帳時，一些開心的年輕兵卒正從外面跑過，大喊著：「鄭人出城投降了！」
敵人投降，戰爭結束，意味著他們可以在入冬前回到故鄉，過一個好年，也意味著論功行賞不用拖到明歲。
但王孫勝一臉冷漠，拉了拉皮冠，遮住眼睛，他與那些交相慶祝，與有榮焉的歡快浪潮而逆，孤獨一人朝馬廄走去……
……
鄭國的投降儀式剛結束，趙無恤就接到了一個消息。
「王孫勝走了，在後軍營地擊暈飼馬人兩名，奪馬兩匹而去。」伍林陰著臉，請命道：「此子剛受責罰，腿上有傷，肯定跑不遠，臣願帶人去將他捉回來！」
趙無恤問道：「是多久前的事？」
「兩個時辰前……」漆萬有些臉紅，鄭人已降，