時值盛夏，驟雨初霽，吳宮文台上熱鬧非凡，此台是夫差破越志後得意滿得，覺得過去的低矮門戶無從宣揚自己的豐功偉業，讓太宰伯嚭重新翻修營建的。
放眼望去，但見大堂高聳屋宇深深，大門鏤花髹染漆紅色，樑上精雕細琢的方椽畫著龍與蛇的形象。上有紅磚承塵，下有竹席鋪陳，光滑的石室裝飾翠羽，牆頭掛著玉鉤屈曲晶瑩，細軟的絲綢懸垂壁間，羅紗帳子張設在中庭……
這座宮室極盡能工巧匠之手，富麗堂皇，鋪張浪費，絕非吳王闔閭時代的樸素節儉能比，卻能滿足夫差喜歡的「大國風範」。
這一日，為慶祝吳王大病痊癒而舉辦的宴饗，已經進行了整整一個時辰。
持盾劍舞的吳國甲士剛剛退下，來自各地的美人便次第上場，她們頭頂的黑髮攏成高高的雲鬢，二八分列，奏著鄭衛之音，跳著狐步之舞。擺動衣襟像竹枝搖曳，彎下身子拍手按掌，露出誘人的腰肢，讓殿內賓客垂涎不已。
樂官們吹竽鼓瑟合奏，猛烈敲擊鼓聲咚咚作響，吳國蔡國的俗曲，楚地的雅樂，奏著大呂調配合聲腔，也別有一番情調，不過若延陵季子在，只怕會皺著眉罵夫差「不知禮樂」了。
在這杯盞碰撞和酩酊交談的喧囂覆蓋下，吳王興緻勃勃地歪坐在君榻上，而僅比他所處的高台低一席處，竟然是階下之囚勾踐：過去三年，但凡他被傳喚來參加宴饗，都是坐在最後一排的啊！今日卻能北面而坐，吳國群臣也以客禮待之，雖然，那表面上的恭敬背後，是深深的不齒。
「嘗糞之君……」底下似乎有人在小聲竊笑。
勾踐面色如常，他身前的案几上食品豐富多樣，主食是摻雜香美的黃粱、糯稻，肥牛的蹄筋在大鼎里燉得酥酥爛撲鼻香，著名的吳國鱸魚燴讓所有人食指大動。酒糟中榨出清酒再冰凍，晶瑩如玉的美酒摻和蜂蜜，斟滿角杯供人品嘗。抿上一口便覺得遍體清涼，酷暑頓消……
然而看著這些美味佳肴，瓊漿玉露，勾踐卻半點食慾都沒有，不管吃下什麼，他舌尖依然是一股屎尿的味道……
恥辱啊，悲哀啊。
為了求活，為了歸國，竟然品嘗夫差的糞便。
「大王之溲（尿）味苦且酸楚，此味應春夏之氣，大王不日必將康復如初！」想到自己叭咂幾下後，還將那惡臭的味道形容出來，勾踐腹中就一陣噁心上涌，幾欲嘔吐。
但再怎麼噁心，也得忍著，再怎麼吃不下，也得強撐著笑臉吃喝，多少雙眼睛看著他呢……何況那一條計策的確起了效果，吳王將信將疑，或許是勾踐嘗糞之事讓他有些震撼，便放勾踐離開石室，繼續做牧養之事，他總算逃過一劫。
和范蠡說的一樣，夫差這個人，雖然殘暴自大，卻偏偏有婦人之仁，他病癒後，也把一部分功勞歸到勾踐頭上，心念其忠，賞賜日益增多。還讓勾踐夫婦離開馬圈，入吳宮居住，供奉一如吳國封君，今天更讓他坐到客席上以示恩寵。
范蠡頻頻向他矚目：值此之時，正當一鼓作氣，讓吳王對越國信之不疑。
於是勾踐便站起來，為吳王祝壽，他俯首說道：「下臣勾踐，奉觴祝大王壽，皇在上令，昭下四時，仁者大王，躬親鴻恩，上感天帝，降瑞翼翼。願大王延壽萬歲，長保吳國，四海咸承，諸侯賓服，永享霸業。觴酒既升，永受萬福！」
每一句都說道夫差心坎里，吳王大悅，看勾踐越發順眼。
太宰伯嚭見狀，便也起身為吳王祝壽，乘機大聲說道：「怪哉！今日大王痊癒，群臣畢至，卻唯獨少了相邦。雖說相邦一直仇視越君，但今日之宴，是為大王祝壽祈福之宴，相邦不來，實在是有些過分了。」
勾踐對面，本應該是伍子胥的位置空空如也，這位剛毅的老相邦惱怒夫差婦人之仁，拒絕與勾踐同席，稱病在家，沒有來參加宴會。
吳王不語，舉著酒有些悶悶不樂，對伍子胥也越發不滿，他心想：「寡人生病月余，太宰圍著孤團團轉，親自為孤端糞端尿，四處尋覓良醫巫祝，進獻寡人喜愛的食物減輕痛苦。可相邦呢？他除了誹謗勾踐外，竟沒有說半句關切的話，明明是沒有把寡人放在心上，真是個不仁不慈之人！」
「反觀勾踐，一國之君淪為臣僕，妻子為隸妾，掏空了自己的邦國來供奉吳國，三年下來卻絲毫沒有怨恨。寡人有疾，他竟親自口嘗糞便，一心想要寡人康復，勾踐的屈從之心不必再懷疑，孤若聽從相邦的話把他殺了，這就是寡人的不明智了，而且對吳國也沒什麼好處，只是給相邦逞個人的痛快罷了……」
一念至此，夫差放歸勾踐之意越發堅定。
他美滋滋地想道，越地難治，吳吏一到，于越人或遁入山林，或游於沼澤，無法像徐國一樣編戶齊民。不如讓勾踐代為統治，依然像過去三年一樣向吳國進貢，糧食、美女、銅錫，源源不斷地北運，如此既得了越國貢賦的實利，又少了治理的麻煩，還能讓後人傳頌自己的仁德，豈不美哉？
至於伍子胥擔心的勾踐「內懷虎狼之心，外執美詞之說」，簡直是危言聳聽，真是活的越老越回去，竟然如此膽小……
他不屑地想道：再說了，一個嘗糞君主，能成什麼大事？寡人的對手，是趙無恤，是楚王這些人！豈能局限於江南一隅，埋沒了大丈夫的豪情壯志？
夫差便拍了拍手，讓殿內音樂停止，笑著宣佈道：「寡人心意已決，六月初一，便赦越君歸國！」
……
伍子胥伐楚破郢功成名就，被吳王闔廬封在申邑，故稱之為申胥、申君。
他是吳國最大的封君之一，食戶上千，家裡卻並不顯得富庶，夫差戰勝越國後大興土木，也給了伍子胥不少賞賜，讓他擴大府邸，但伍子胥卻把那份功夫省了下來，用這筆玉帛減免了封地的丘甲和田賦，還養了幾名食客。
所以相邦府還是那樣，不大不小，進門第一進就是廣三十步的外院，鋪著石磚，透過天井能看到藍天。正堂將外院與內院隔開，是接待客人，舉行宴會的地方。正堂後面又是一進小天井，兩旁有副院，房舍林立，有套間，有單間，這是給賓客們住的地方。
春秋卿大夫養士的風氣已經很久了，但直到十年前晉國趙鞅廣納賓客，養士三千，這才讓這套用人制度在諸侯間風靡開來，伍子胥亦不能免俗。套用了趙氏制度，他家的賓客也是分等級的，下賓住單間，上賓則住在套間里，有屬於自己的小院子，專門的車馬僕役。
其中，更有一位上賓的住處，就在相邦的居所旁邊，甚至有一道小門直接連通，准許他隨時到隔壁串門。要知道裡面可是住著相邦的妻妾兒女的，如此不避諱，可見此人地位非同一般。
這一日，小門再度吱呀開啟，白髮蒼蒼的伍子胥穿著一身常服，未戴冠，只用巾隨意地包了頭，拎著一壺酒，自己找上門來了。
副院中有一株綠意正濃的芭蕉，黃犬卧於花叢畔，伸長了舌頭看兩人在院內天井裡練劍……
一名少年，勁裝披甲，他只有十四五歲年紀，銀冠束髮，容貌稚嫩，隱約有幾分伍子胥尚未白頭時的模樣，正雙手奮力舉著劍，應付對面簡單卻致命的攻勢。
一名老者，穿青灰色常服，容貌銳利，瘦削有如危岩嶙峋，一對猿臂修長，右手背在身後，左手持吳劍，動作絲毫不花哨，卻剛猛難擋，輕微的變招變化無窮。
伍子胥也不打擾他們，捋著鬍鬚看了片刻，勝負很快就分出來了，但見那少年哎呀一聲，手裡的劍便被打飛老遠，被老者用劍尖頂在胸膛，顯然是落敗了。
「可惜……」少年有些不服輸，跺著腳遺憾地說道：「差點就贏了，武子，你我再來過。」
老者撿起劍扔還他，笑而不語。
伍子胥輕咳一聲，顯示自己的存在，板著臉訓斥少年道：「小子狂妄！想贏過劍術甲於吳國三軍的孫武子，你再回去練上三十年罷！」
少年驚覺，連忙收劍下拜道：「見過父親。」他是伍封，伍子胥的獨子，伍子胥在楚國原本已經成婚，但逃亡的時候其妻為了不拖累他而自殺。伍子胥入吳後，聲稱不破楚國，無以為家，所以直到入郢歸來之後，才娶了當年送他食物的漂母之女，一年後有了伍封。
中年得子，伍子胥卻一點不溺愛，對此子極其嚴厲，只要他一瞪眼，伍封便半句話都不敢還嘴。
「子胥何出此言，孺子可教，假以時日，或是一名勇將。」
孫武哈哈大笑，接過豎人的葛巾，讓伍封擦了擦滿頭的汗，至於他，剛才一番交鋒，臉上竟連半滴汗都不見，可見其劍術之高深莫測。也只有少數人有機會一睹他顯露真本事，據說當年他老師司馬穰苴含冤而死，孫武逃離臨淄時，一把劍面對數十名齊國甲士，連破三十甲，越城牆而走，卻未殺死一人，輕重拿捏得十分恰當，讓他閑暇之餘教兒子練劍，伍子胥很放心。
三人在芭蕉環繞的亭子里就坐後，伍封有些急不可耐地問道：「父親聽說了么？去歲晉國趙韓與鄭國開戰，有一名將領