晉侯午二十年是紛亂的一年，名義上還存在的「晉國」先後和齊、鄭發生衝突，趙氏奪回河間，魏氏避免了所有的紛爭，一面秣馬厲兵，一雙眼睛卻一直在盯著西面，盯著富裕的河西之地。
韓氏則越過大河天險，佔領了成皋。與此同時，與魯班一同出發的王孫勝也初戰告捷，他帶著韓氏之兵在成皋東面打了一場漂亮仗，伏擊前來救援的鄭軍，斬首三百，俘獲七百，讓鄭國人不得不退了回去。
韓氏與鄭國的大戰就此告一段落，但零星的衝突卻從未中斷，鄭國七穆是子產言傳聲教長大的一代，頗有幾分硬骨氣，他們不接受成皋陷落的事實，一直試圖反撲，韓氏只能見招拆招，與他們消耗。為了確保虎牢不會得而復失，韓虎在魯班的慫恿在，打算在這裡建立一座前所未有的要塞城隘，一座永不陷落的城池！
韓氏竭澤而漁，動員了數萬民夫來修築城池，又持續保持一萬人的軍隊駐紮大河兩岸，提防鄭國人來拆城，為了保證工程的質量與速度，他們採用了魯班的建議：每層夯築好就命兵丁用大錐錐之，如錐入一寸，即說明夯築不堅，就殺夯築的人。此法酷烈，惹得一些韓氏的老家臣無不憤慨地說道，若是韓獻子在世，見到兒孫如此殘民，一定會氣得降下災禍。
韓虎和段規卻無可奈何，一君一臣在對困難準備不足的情況下貿然與鄭國開戰，差點載了大跟頭，如今雖然在趙氏的幫助下得到了成皋，卻已經騎虎難下，只能咬著牙堅持到底。若成皋都守不住，那這幾年的費盡心機就成了一場空，韓虎的威望將受到重創，段規也將結束他的家臣生涯，除了自刎謝罪別無出路。
從夏到秋，在一片怨聲載道之聲中，新虎牢關的雛形在慢慢搭建而成。與此同時，在遙遠的南方，一個古老的邦國卻面臨著喪土失民的危機……
……
哭哭啼啼，蔡國人三步一回首眺望他們的國都。
這是蔡國第二次遷離都城了，第一次還是被楚靈王滅國的時候，他們丟掉了社稷，三年後又被由陳、蔡國人商賈支持上台的楚平王恢複，只是國都從原來的「上蔡」遷徙到淮河上游的呂亭，稱之為「新蔡」。
新蔡卻沒帶給蔡國人新生活，他們依然被大國玩弄於鼓掌之中，忽而屬楚，忽而投晉，忽而又因為國君的一己之憤，引吳國人破楚入郢。這種朝吳暮楚自然是要遭報應的，隨著楚國的復興，兩年前，蔡國遭到楚、陳、隨的聯合攻伐，被迫再度服從楚王號令，割地賠款，貢賦如常，蔡侯還向楚王獻上女兒蔡姬。
可如此一來，吳國卻不幹了，他們前年進攻陳國未遂，豈能再失去蔡國？剛剛完成復仇大業的夫差可咽不下這口氣。
今年秋天，吳國派使者泄庸來向蔡國致送禮物，誰料使節團里卻藏著軍隊甲兵，他們佔領蔡國城門，引吳軍入侵，蔡侯不敢與之為敵，加上他本身就與楚國有舊怨，於是便殺了一位親楚的公子來取悅吳國。同時在吳國人的強迫下，遷往吳國為他們找到的新國都：淮河下游的州來，亦稱之為「下蔡」。
蔡侯號哭著把先君的墳墓遷走，貴族們也坐著船載著寶器車馬先走了，只剩下一些背井離鄉的平民，他們抽噎著，揮淚訣別故土，又向東邁出一步。這是一場浩大的遷徙，也是一次前所未有的苦難之旅。蔡國本是能出賦千乘的楚國大縣，復國後人口減半，卻仍然有兩萬五千戶之多，等他們次年春秋完全遷到州來後，卻只剩下萬餘戶，不到十萬人口……
途中死掉了一些，但更多地，是不願意離開故土，寧願留下來，摒棄蔡人的名號，改做楚國人！
比起趙無恤遷故絳之民至鄴，吳國的這次強行拆遷顯然更受詬病，在聽聞此事細節後，趙無恤立刻讓鄴城學宮舉行一次策論，將兩次遷徙進行對比，並在鄴城中大肆宣傳……
至此，吳楚各自佔有了蔡、陳，在淮上爭奪中形成均勢。
伍子胥雖然在吳王破越後一度拂袖而去，但隨即又回到中樞，主管吳國外交。他依然堅持之前的主張：「陸人居陸，水人居水，中原之國乾燥，不能種稻，也不能行船，吳國就算攻而勝之，吳人也不能長久佔領其地，但像越國，還有楚國淮上、江南等地，與吳國習俗相近，語言相同，卻可以據為己有。」
他極力勸阻夫差北上與趙氏爭雄，而是北結齊國，也派人與還未有明顯衝突的宋國、鄭國、秦國通使，主要精力還是在於與楚國爭奪淮上、群舒，試圖再度進入江漢腹地。
楚國則一面妄圖復興，一邊小心防禦，楚本來在瓜分蠻氏期間，與秦、鄭結成了盟友，儼然三國盟主，但他們的精力被吳國牽制太多，以至於在晉國三卿攻略鄭國時無動於衷，哪怕年底時傳來晉國三卿又要圖謀秦國的消息時，也表示無可奈何。
乘著齊國新敗不敢動彈，韓氏拖住鄭國，楚國也疲於應付吳國不敢北上支援盟友之際，晉侯午二十一年夏三月（公元前491年），在又囤積了一年糧食後，晉國對秦國的進攻開始了……
……
「美哉，河山之固！」
走到龍門岸邊，連見多識廣的趙無恤也不由發出這麼一聲感慨。
黃河，春秋之世只有到齊國境內才逐漸渾濁，稱之為「濁河」，在其餘位置，只用「大河」或者一個「河」字作為專屬名詞，以凸顯她在華夏地理文化中的分量。在這時代中原人的認知里，黃河的源頭在河套之西，它從巍峨雪山飄逸而下，以雄渾豪邁的氣勢，在廣袤的黃土高原上奔騰激蕩，而位於秦晉交界的龍門峽谷，就是其中最為雄起跌宕、多姿多彩的部分。
龍門，亦稱之為禹口，相傳是大禹治水時用巨斧劈鑿而成，趙無恤立馬放目望去，只見它的北面是群山夾道的黃河峽谷，南面是坦坦蕩蕩的平原，反差巨大。
河水起初被約束在兩岸懸崖斷璧之間，白色的浪花如同千萬匹奔馬般橫衝直撞，雷霆萬鈞，破山巒而徑出，瀉千里而東流，水浪起伏，如山如沸。
趙氏專門掌管大河水運的官員古乘見趙無恤興緻不錯，便說道：「龍門兩岸屹立，河出其中，上寬百步，下瀉千里，相對如門，唯神龍可躍，故稱之為龍門。龍門每年十二月初為冰所封，次年三月驚蟄時冰消，每當這時，有黃鯉數千條自下游游集龍門，競相跳躍，一登龍門，雲雨隨之，天火燒其尾，化為神龍，登不上者，點額曝腮……」
時值三月，正好龍門的水下游著許多鯉魚，但見到這一幕後，趙無恤卻嘿然了，哪有這麼邪乎，其實是黃河鯉的繁殖季節到了，爭相游回它們上游的出生地交配產卵呢，倒是撈魚子的好地方。的確，跳得上龍門，就能留下後代，跳不上去，就只能孑然一身了。
他與眾人將此事一說，本來還在抬頭尋找「神龍」的趙氏僚吏們紛紛大笑，古乘也紅了臉。作為漁夫出身的他已經被趙無恤派到龍門近一年了，自然清楚這一點，本來當做奇聞異事說出來博上卿一樂，不成想，本應該五穀不識的趙無恤卻如此清楚……
「二三子知道，我由此想到了什麼么？」
「不知。」
目視眾人，趙無恤加重了語氣：「那就是物競天擇，適者生存！」
……
「天地萬物和我們人類並存，種類不同而已。種類沒有什麼貴賤之分，只是因為大小、智力不同而互相制約，互相成為食物，從而弱肉強食，適者生存！」
「鯉魚如此，百獸草木如此，人、宗族、邦國、族類亦如此！」
在場眾人皆為之震撼，在剝開「天養萬物以養民」的脈脈溫情後，傳統的禮樂征伐掩蓋的血腥與真相昭然若揭。
一口氣將原始的進化論思想提升到社會達爾文主義的程度後，趙無恤馬鞭指著龍門對岸黑色的秦國旗幟煽動眾人道：「鯉魚需躍過龍門，才能傳遞血脈，吾等也一樣，趙氏贏得了晉國內戰的勝利，是晉國內部的適者，但這還不夠，外敵依然虎視眈眈，天下皆有亡趙之心，吾等還要坐九州的適者！首當其中的，就是秦國！」
「一條大河將秦晉隔開，兩國一衣帶水，相互競爭兩百年了，秦晉必有一霸，非此即彼，但前提是要宰割對方！更何況秦國佔領了河西之地，必須奪回，這便是我協同魏、韓伐秦的原因！哪怕秦與趙有同姓之誼，來到這龍門，也只能袒臂相見，刀兵相向了！」
秦晉之間的競爭，是由地緣決定的，就好比長江上下游的吳與楚，有我沒你，有你沒我。早年秦晉爭搶兩國之間的驪戎、狐戎、梁國、虞、虢等，都是赤裸裸的虎狼搶食，生怕慢了一步讓對方得逞。而晉國霸業興旺後，也一點不念什麼秦晉之好，堵死了秦國東擴之路一百五十年。
如今兩國依然要相殺，三家攻秦，是前年就商量好的事情，畢竟知氏殘部是三卿共同的死敵，秦國接納知氏，相當於與三家為敵。就算韓氏故意與鄭國交戰，也沒有打斷這一進程，魏氏足足準備了一年，趙氏也可以發太原之兵作戰，調兵遣將和制定攻擊路線的工作，從去年秋後就逐漸落實。
趙氏與秦國不