吳國位處偏僻的海濱之地，經濟文化落後，一直以來都只有簡陋的小邑，吳王闔閭就曾抱怨說吳國「君無守御，民無所依，倉庫不設，田疇不墾」。直到十多年前，在伍子胥監督下才建立了第一個意義上的都城：吳城。
吳城又名姑蘇，或是子胥城，它城高以厚，池廣以深，郛郭周匝，重城結隅，頗有幾分軍國首都應有的堅固嚴密。
但伍子胥造城更多是著眼于軍事防禦方面，與其說是都邑，不如說是要塞。因為人口所限，它也僅僅是一座地勢低緩的澤國水城，方不過數里，在繁榮上尚不及商丘的三分之一。
對於愛慕虛榮的夫差來說，他還是更喜歡後者多一些。
商丘是夫差進入的第一個中原都城，十天前他被阻隔在揚門外不得入內，本來羞怒難當，在九十九牢的高規格重禮下方才滿意的撤兵。但他也沒有按照宋國的建議的去鴻口駐紮，而是返身奇襲蕭邑，五天就破城而入，將樂大心餘黨剿滅，隨後大掠三日，這才志得意滿地挾大勝之威歸來。
這一回，他終於能一窺城內景緻了，雖然商丘方面堅持夫差和向氏兄弟只能帶五百人入城，且沿途防備嚴密，無數雙眼睛在牢牢盯著他們。但夫差猶然不懼，他自視甚高，覺得自己一人能抵百萬兵！別說還有有專鯽這種萬夫莫當的勇士護衛。
揚門高三丈，寬五丈，可以容納兩輛駟馬戎車並行進入，還能留出一半多的空隙。跟著夫差魚貫而入的數百吳兵尚未從城門下的昏暗緩過神來，無數的嘈雜熱鬧的聲響已喧嚷入耳，他們像進入夢中一般，好奇的目光打量四周。
雖然才遭逢大亂，但商丘已經恢複了過來，商賈再度雲集，從陶丘、西魯運來的支援物資源源不斷進入。那擁擠的人潮，橫七豎八的通途大街，錯落有致的外郭民居，人流密集的市肆狗屠，都叫吳國人大開眼界。
只有去過陶丘，去過洛陽、新鄭、新田的專伯魚有些不屑。
「中夏比商丘更大更繁華的城池多得是！」
他不知道的是，這句話在夫差心中激起了一片漣漪，吳國太子的野心在發芽，對伍子胥和孫武極力主張的滅越國策產生了懷疑。
「中原如此富庶，而兵卒又羸弱，若吳國全力北上，能得到的利益百倍於南下！」
上街的禁令既已解除，商丘國人們聽聞吳人入城，有不少人便出來圍觀，但對這些跣足蠻人態度十分冷淡。隨著吳人越走越深入，街上的氣氛凝滯起來，宋人想到前些日子吳兵在城外大肆奸淫擄掠，都敢怒不敢言，一些小孩甚至被嚇得哭了起來。
宋人還是有點畏懼吳國的，不敢罵夫差，他們便罵起引狼入室的向巢、向魋來。等眾兵卒停在外郭門前，夫差與二卿繼續進入時，便能聽到身後響起了宋言的民謠。
「一株五椏，四枝結枳，一枝結橘……」這是在諷刺向氏五兄弟里，唯獨司馬子牛是個好人，其餘都是不合格的枳果。
「睅其目，皤其腹，棄甲而復。于思于思，引賊入室，棄甲復來。」這是在嘲諷向氏二卿在商丘外大敗後棄甲而逃，引了吳國這些劫匪再度殺回來，卻只是來禍害民眾的，結果還瞪大眼睛，挺著肚子，以為自己是立了功勞歸來的將軍哩！
夫差等人聽不懂，向氏兄弟則滿臉羞紅，好在他們也是老政客，無恥慣了，沒有向當年華元一樣被民謠噴得落荒而逃。
內城牆垣上，趙無恤將一切都看在眼中，聽在耳朵里，他拍了拍樂溷的肩膀道：「大兄這下放心了罷，因為樂氏運糧入城開設粥棚，靈子帶領靈鵲在城內延醫問葯的緣故，商丘國人的心已經向著司城樂氏了，向氏惹了眾怒，他們是沒機會在朝堂立足的，執政之位，非大兄莫屬！」
樂溷重重地點了點頭，但臉上又閃過一絲憂色：「依仗著吳人的支持，向氏控制了偪陽、蕭邑等城邑，實力雖然略遜樂氏，卻依然割據著泗水下游啊……」
「吳國是晉國盟友，實力尚強，暫時不可與之交兵，為今之計，只能從內政上擠壓向氏兄弟的空間，在民心上孤立他們，何況只要彭城還在公室手中，彼輩不足慮也。」
彭城是宋國東部的大邑，趙無恤記得宋國到了戰國時期甚至遷都彭城，在那裡撐起了一個五千乘巨宋的局面，邑宰只向宋公效忠，但樂氏必須想辦法牢牢控制住。
望著夫差等人入了內城，靠近巍峨的宋國宮室，趙無恤對樂溷說道：「走罷，夫差是無利不起早之輩，此番入宋恐怕不會白來，一會肯定會張口索要點什麼，還得想想該如何擺平他……」
……
隨著公孫糾被樂氏、皇氏、公女南子立為宋公，大巫也認可了他的合法性，有了新主人的商丘喪葬氣氛稍少了些，但宮室里卻依然掛滿素縞。
或許是因為大亂初彌的緣故，宮中甲衛甚嚴，各處均有甲士站崗。遠處的樓上台中，近處的路邊廊間，時見披麻之奴、戴孝美婢經捧物趨行經過。宮中掘土鑿池，種木為林，秋風掠過池林，拂人面目，極是清涼。只可惜在內亂洗禮下花苑中菊花已殘，獸室中的獸鳴凄涼，不復往日清雅。
透過那些慘白的裝飾，夫差依舊能看出其中高台美榭，雕梁畫柱，極盡古韻之美，奢華而又不失雍容大氣，沒有幾百年的財富積累是做不到的。那些宮女也有吳越女子沒有的婉約和修長，惹得吳國將領指指點點，嬉笑不已，但夫差卻沒將她們放在眼裡，他按劍前行，目不斜視地跟在引路的司馬耕身後。
但他心裡還是有些想法的：「我父王還是太簡樸了，既然吳國國力強盛，就應該有對應的巍峨都邑，樓台池沼，這也是大國實力的一部分。要我說，大丈夫應該白天領兵三萬甲威服中原，夜晚在這些宮廷台榭里歇息，由各國召來的美女服侍起居，這才不枉此生……」
一干人等入了大殿，趙無恤和樂溷、皇瑗等人早已齊聚一堂等候在此。
見到趙無恤後夫差面沉如水：「半月前在孟諸分兵兩路，小司寇果然比我早到，事後也不知道出城迎接友軍。」
趙無恤則笑道：「我只是宋的賓客，哪有資格替主人迎賓？太子莫要冤枉我，前些日子勞軍的酒水、肉食我可沒少差商賈送去，可還受用？」
再見面的交鋒，夫差還是沒討到什麼便宜，在場眾人都不是生面孔，自然不用太過寒暄。不多時，宋公穿著趕製出來的小一號朝服衣冠，在交龍旗開道下走了出來，公女南子蒙著面紗陪同在側。
本來這是不合禮制的，但公孫糾不懂事，若無南子陪伴則哭鬧不已，緊緊抱著銅柱不願臨朝，所以便出現了這新君上朝，長公女陪同的奇葩場面。
宋國卿大夫們捏著鼻子忍了，反正吳國人也看不出什麼有禮無禮，可這畢竟不是長久之法啊……
司馬耕擔任司禮，大聲宣禮，讓朝臣和賓客們拜見新宋公，眾人唯唯，只有夫差和身後的幾名吳人肅立不拜。
「按照禮制，外國太子見國君應當行頓首禮，還請吳國太子拜見宋公……」司馬耕按捺了一路的怒意終於忍不下去了。
夫差一言不發，進來後只是掃了小宋公糾一眼，就把精力集中到公女南子身上。
直到司馬耕三番五次提醒，怕他沒聽懂的轉譯官又用吳語說了兩遍，他虎目才又望向宋公糾，威風赫赫，嚇得他只想往堂姐南子懷裡鑽。
「這就是宋公？」夫差語氣不屑，一個剛斷奶的童子，養於婦人之手的小屁孩，也值得他跪拜？
「吳國是王，宋國是公，天生高一層，吳國太子與宋公應該是同等級，余不必頓首，此廂有禮了。」夫差趾高氣揚，他隨意地拱了拱手，就當是見禮了，這種無禮跋扈的態度一下子踩在了宋國諸卿的尾巴上。
新君的權威，這是至關重要的，也是賦予他們職權的源頭，決不能任由夫差踐踏！
樂溷覺得自己身為未來執政應該出頭，便站出來結結巴巴地說道：「吳國棄在海濱，不與姬通，明明只是伯爵……」
「你再說一遍試試？」夫差的短劍在外面卸下了，但他銳利的目光卻像一把銳利的劍，朝樂溷刺了過來，將他未說完的話噎在喉中。
樂溷訥訥不敢言，還是趙無恤替他補充道：「大兄說的沒錯，我在魯國時觀摩過柤之會的盟書，吳君壽夢受晉國之邀與中夏會盟，盟書上明明白白寫著『吳伯』，位次在宋平公之後，太子恐怕是記差了。」
「柤之會後，晉國為宋伐偪陽，破城後將此邑給了向氏，難道小司寇覺得我會不清楚？其實，如今已經不能舊的爵位來排定尊卑次序了，吳是能與晉、齊比肩的大國，宋國卻只是中等諸侯，吳國太子所說有理……」向魋在後幽幽地說道，這種胳膊肘朝外拐的行為頓時惹來弟弟司馬耕的怒火。
「仲兄，你到底是宋臣還是吳臣！」
一通鬧哄哄間，這場覲見就要不歡而散，直到殿內響起了一聲清泠的聲音：「禮之用，和為貴，二三子休要在朝堂上吵鬧，驚擾了先君未散的亡魂。」
眾人回頭一看，卻是一身孝服