「太子，就是這，這便是鴻口！」
夫差讓人停車孰視，卻見此地平平無奇，不過是一條名為鴻水的小河橫貫平原而已。
但對於吳國，對於夫差來說，這裡意義非同一般。
二十年前，宋國華向之亂，諸侯紛紛介入，吳國也不例外，他們幫助的正是華、向叛軍。十月，華登率領吳軍救援華氏，當時齊國的將領烏枝鳴也在宋國戍守，烏枝鳴採納廚邑大夫濮的建議，乘吳軍遠道而來疲勞之時發動進攻。十月十七日，齊軍、宋軍在鴻口擊敗吳軍，俘虜吳國的主將和副將，分別是公子苦雂、偃州員。
吳國在壽夢時代後第一次北進中原的嘗試就此戛然而止，當時的他們尚不是齊國人的對手。
夫差每每想到當年的敗仗，都覺得這是吳國的奇恥大辱啊！
「可這次不一樣了！」夫差信心滿滿，他們父子已經取代了吳王僚一系，統治了這個被棄在海濱的宗姬國度，他們有了伍員，有了孫武，有了數萬甲士，足以征服廣闊的領土！
夫差所欲必得，只要想要的東西，一定會得到，他對扶持向氏，控制宋國志在必得。
當然，其他方面也不能拉下。
宋國東西不過七百里，南北不過四百里，僅相當於吳國的淮北之地大，人口卻和吳國等同。所以夫差從彭城、蕭邑一路過來，路上所見與在地廣人稀的吳國所見截然迥異。
雖然宋國大亂，但戰事主要集中在商丘西面和北面，鴻口一帶還算安生，道路兩邊的田中麥苗青青，已有半尺來高，長勢喜人，田中不時見有農人勞作。
路上的行人也多了起來：有跨劍結伴而行的青壯士人，有帶著孫兒的老者，亦有提著陶制水瓮的婦人，這些都是本地的土著，又有許多塵土菜色、扶老攜幼之人，應是從其他城邑逃來的流民。看到軍隊通行，田間的農人起身觀望，路上的行人、流民紛紛躲避。
夫差看在眼中，喜在心裡，喜的不是麥苗，而是口數。
「宋國真是人煙稠密，積蓄豐厚啊，隨便一個小鄉，就能趕上吳國一個邑的富裕！」
面對如此膏腴的景象，不做些事情，就不是被史家形容為「返禽獸行」的吳人了。
夫差想起孫子教給他的兵法妙術：善用兵者，役不再籍，糧不三載，取用於國，因糧於敵，故軍食可足也！
對於上一次伐楚為何會失敗，吳國內部也有過總結，孫子認為是未能得到楚國民心，夫差卻不這麼看。
他認為：吳國之所以因作戰而貧困，是由於軍隊遠征，不得不進行長途運輸。長途運輸必然導致吳人貧窮，甚至導致物資枯竭，物財枯竭，賦稅和勞役必然加重，於是他的叔叔夫概才能利用國人不滿自立為王。那場戰爭的結果是，在戰場上，吳師軍力耗盡，國內則財源枯竭，百姓私家財產損耗十分之七。公家的財產，由於車輛破損，馬匹疲憊，盔甲、弓箭、矛戟、盾牌、牛車的損失，而耗去十分之六。
這之後幾年，吳國一直在恢複元氣，如今還沒達到戰前的水平。
所以明智的將軍，一定要在敵國解決糧草，從敵國搞到一鐘的糧食，就相當於從本國啟運時的二十鍾，在當地取得飼料一石，相當於從本國啟運時的二十石！
一路過來，夫差都嚴格按照這點來做，他就地解決補給，還從向氏那裡索要了大量出兵相助的軍費。
這還不夠，夫差這位貪婪的客人吃得滿嘴是油，眼看宴饗就要結束了，手裡不順點東西走，就對不住大老遠來做的這趟客。
他已經決定了，此番歸吳，身後除了毫髮未傷的兩千吳甲外，至少還要帶上兩萬強征來的宋人，好填補人口空虛的淮南，兩萬人夠開墾一大片土地了。放到海濱之地也不錯，今年煮鹽賣給曹國、西魯，可是一份不小的收入……
夫差對手腳靈活，思維清晰的傳令吏皆翻譯的邢敖下令道：「讓吳人徹夜行軍，趕在趙無恤之前抵達商丘，向氏之兵則要在後收攏勞役，押送財貨輜重！」
……
和趙無恤的騎兵先行相比，吳國人的速度並未落下太多，如今已經是深秋，他們卻還穿著短甲，而且跣足而行，在通往商丘的土路上腳步飛快，比向氏帶來的族兵要快上許多。
「傳聞吳人能憑一雙赤腳就跨越山林，原來是真的。」司馬耕看著健步如飛的吳軍憂心忡忡，他心向趙無恤，身份卻仍屬向氏，在兩位兄長的逼迫下不得不帥殘部歸入他們。
「這算什麼？六年前吳國伐楚，把船停在淮河邊上，從豫章進發，奔襲到漢水與楚軍對峙，五戰及郢。這些兵卒正是那場大戰遺留下來的精銳，他們的赤腳可是能行千里的，趙無恤的武卒雖然號稱精銳，必不及也！」
宋國的大司馬向魋洋洋得意地站在車上，望著吳軍彷彿在檢閱自己的軍隊似的。
司馬耕偏過頭嘀咕道：「鄭國子游所帥也是老卒，不也被子泰擊敗了……」
向魋的笑容像冬天的祭肉般突然僵住，「子牛吾弟……」他陰陰地說，「你究竟是站在哪一邊的？」
兄長如父，司馬耕低下了頭：「我當然是向氏族人……」
「你知道便好！吾等兄弟與司城樂氏本為朋友，但掃清叛黨後，就要爭奪宋國執政之位了，趙無恤若繼續支持樂子明，就是吾等之敵！」
面對兄長的斥責，司馬耕唯唯諾諾，心裡卻不是滋味，而這種感覺在邢敖傳來夫差軍令時達到了頂點……
「吳國太子讓吾等將沿途所見的青壯男女統統收攏起來，押往後軍！？」
司馬耕轉頭望著面色有些尷尬的向魋：「他這是想作甚？要驅使民眾攻城么？」
這下輪到向魋訥訥不答了，還是邢敖笑著說道：「並非是要攻城，收攏沿途人口，是為了在戰後送回吳國。」
司馬耕不可思議地盯著笑呵呵的邢敖：「送回吳國？」
「然，吳國之民不增多，這一向是太子的心病，此番入宋，見宋國民眾流離失所，無地可依，便起了幫貴國安置民眾的打算……小司馬也勿惱，這是貴國左師和大司馬答應的條件，從彭城到此地，一直是這麼做的，沿途所破城邑，糧食、布帛、財貨也亦如是。」
「兄長，這可是真的！？」司馬耕怒氣沖沖地質問哥哥，向魋只得點頭應是。
「這哪裡是來協助宋國平叛的友邦，簡直是乘火打劫的強盜啊！」司馬耕不忿，大聲罵了起來。
向魋連忙暗示他噤聲，將他拉到一邊道：「子牛，吾等也是不得已而為之啊！」
司馬耕指著那些如狼似虎撲向路邊無辜民眾的向氏族兵，手指有些顫抖：「兄長，你我是宋國的卿大夫，本應保境安民，如今卻在做害民殘民的事情，你還告訴我，這是不得已而為之！？」
向魋有些不敢看耿直暴躁的弟弟：「向氏的過往你也知道，華向之亂的殘餘而已，二十年前，隨便誰一句話便能將吾等驅逐或殺戮。你那時候還年幼不記事，我與你大兄處境艱難，四處逢迎才保住了偪陽，到了國君繼位後極力討好他，才得到賞識，慢慢恢複了卿族地位，這容易么？」
司馬耕喉頭苦澀：「兩位兄長處世不易，我是知道，但……」
向魋卻已經陷入了回憶，自顧自地說道：「但國君也沒安什麼好心，他只是想讓吾等制衡樂大心罷了。如今樂大心突然反叛，向氏主力被殲，還能戰的一千人也被你扔到孟諸之戰里損耗過半，我眼下只能湊出這點人馬，一群烏合之眾而已，能和誰對抗？此戰之後，若樂大心和四公子潰敗，按照國君的性子，向氏會被當成引發叛亂的佞臣清算，那樣他就能重掌朝政了。所以吾等為了宗族存亡，不得不投靠吳人，即便現在為他們做點什麼，也是逼不得已啊，還望你體諒幾分……」
司馬耕一時間有些迷茫，但隨即卻堅定起來，他一手甩開了哥哥的手：「不，汝等口口聲聲說是為了向氏延續，其實不然，只是汝等捨不得富貴權勢而已，若是先祖左師向戎尚在，絕不會做出這等賣國殘民之事來！」
他看著無緣無故地被同胞所抓，老人兒女在後面緊緊追逐痛哭不已的宋人們，再看看腆著笑臉討好吳兵的向氏吏、宰，頓時悲憤不已，突然抽出長劍，斬破了系馬車的轡帶，朝馬背上扔了個鞍，一躍而上，朝那些猶豫著要不要幫吳軍劫掠宋人的兵卒大聲呼喊。
「二三子，聽我一言！」
但凡能聽到的人都回頭來看著司馬耕，想知道這位君子要作甚。
「二三子，吳人如封豕、長蛇，貪得無厭，不想為虎作倀者，隨我去投奔趙小司寇，投司城樂氏還來得及！」
向魋脾氣也不好，頓時火了，拉著馬籠頭喝罵道：「因為你是幼弟不懂事，我才與你說了這麼多，你竟還不聽？吳國太子還沒走遠，你大呼小叫地想要作甚，你莫不是想叛族？還不給我下來！」
「叛族就叛族！」
司馬耕在馬上一腳將哥哥踹翻在地，向魋的冠帶掉了，寬袍大袖沾滿塵土，不可思議地