晉侯午九年，冬至前三天，范氏之宮。
范氏從陶唐氏時就開始傳承，在夏代為劉累御龍氏，在商為伯長豕韋氏，在周為唐杜氏。
這個家族，古老而煊赫，文化底蘊深厚，世代能人輩出。晉主夏盟後，從范武子、文子、宣子一直到現如今的范鞅，經過百年積累，更是實力雄厚、人丁興旺。而且家主頗為長壽，這在實行老人政治，論資排輩的晉國，佔據了絕大的優勢。
此時范氏之宮外的獵場園囿已經草木枯黃，范鞅從朝歌歸來後，為了顯現自己的老當益壯，專程舉行了一場冬狩，狩獵成果頗豐，范鞅還親自射殺了一頭麋鹿。
當留守新絳府邸的范吉射，攜帶趙氏邀請赴宴的信函來到獵場外的館舍時，范鞅依然穿著戎服，正背著手觀看庖廚操著銅削解鹿。
范鞅年過八十，身材高大修長，肩膀寬闊，頭髮已經花白，但在獲得了晉國國內一人之下萬人之上的權柄後，精神卻越發硬朗。
范吉射長得和范鞅很像，他才智卓絕，但是，卻少了范鞅那種梟雄般的氣質。
他恭恭敬敬地說道：「小子聽聞，父親親自蹬車射獵，天冷風大，父親年歲已高，還請多多小心。」
范鞅卻不以為然：「一個月前，范氏方才向趙氏退讓和解，若是我再不出面動作動作，讓眾人看看我的身體尚好，說不定再過幾日，我衰老將死的傳聞便會傳遍新絳！」
他指著在庖廚靈活的手裡被抽筋剝皮，脫角取骨的麋鹿說道：「現如今，晉國就像是這頭正在被宰割的鹿，而六卿便是六尾中山之狼。雖然外有齊、鄭虎豹目視眈眈，六卿不得不一致對外，但內部誰要是示弱，便會引發別人的覬覦。前些日子的趙氏便是如此……可惜，他們竟能挺過來了，趙鞅命不該絕，其子無恤則屢屢出人意料。」
范吉射等他說完後，方才獻上簡牘：「父親，這正是趙氏的請帖，說是要在下宮，為那庶子無恤舉行冠禮，請吾等前往觀禮。」
「冠禮？若是沒有記錯，趙無恤也才十四五的年紀，比阿嘉、阿禾還要小，看來趙孟心中世子人選已定……他們能邀請吾等前去，看樣子的確是存了和解之心，其餘諸卿都是什麼態度？」
「韓氏方面，韓不信、韓申，甚至於小宗們都要去為趙孟捧場。」
范鞅評價道：「趙氏的伯魯眼看就要失去世子之位，韓不信雖然表面上還是與趙氏親密，但心裡作何感想，就不得而知了。或許趙氏選定世子之日，便是趙、韓日益疏遠之時……若是沒猜錯的話，知伯和魏侈（字曼多）也會親至罷？」
知躒秉承上善若水之道，與其餘五卿都沒有明顯的敵對關係，自然不會樹敵。而魏氏則跟范氏一向不對付，與知氏、趙氏、韓氏都比較親密。
「父親所說不差，唯獨中行伯聲稱有恙，託病不往。」
范鞅冷笑道：「此次事件，反倒是中行伯受損最大，中行甲士敗績不說，呂梁群盜也被剿滅散盡，竊雉不成卻蝕了把粟米，他對我恐怕頗有怨言吧。」
「那吾等是去，還是不去？」
「此次冠禮，相當於六卿和解的盟會，范氏若還想為晉卿之首，就必須有人去，這樣罷，汝留守家中，老夫親自走一趟。」
范吉射臉色微變：「父親，要不還是兒子去罷，雖然近些年范趙敵對，但早些時候，兒子還與趙孟有些交情的……詭計多端的董安於尚在新絳，萬一他與趙孟合計後，惡向膽邊生，在觀禮時悍然對父親出手，那該如何是好？」
「你竟然在擔心這個？」
范鞅有些不滿地看了范吉射一眼。
「好做詐偽之事」，這是范鞅那已經過世的少君對幼子范吉射的評價。他看待別人，也喜歡用詐偽的眼光，之前建議拉攏邯鄲，發兵襲擊太行之外的趙氏領地便是如此。
「我意已決，若能以老夫垂危性命，換取趙氏首亂的罪名，那倒也值得……何況當年魏氏半軍之眾陳於新絳，欲助欒盈為亂，老夫都敢只身前往，憑藉一柄銅削就能挾持武夫魏舒，逼他反正，一場趙氏小輩的行冠燕饗，又算得了什麼？」
他心中暗嘆，若是自己過世，兒子和中行寅，都不是趙孟的對手，而自己的孫子阿嘉阿禾，也不比不上趙氏子無恤！
范嘉因為涉及此事，已經被范鞅遷到了朝歌，並允諾三年內不返回新絳，等待那件衝突的影響冷卻。
打人的時候，需要將手縮回來，雖然明面上和趙氏和解，但范鞅削弱敵人的心思卻從未放下。如今，在自己生前滅掉或肢解趙氏已經極為困難，但為長遠的事情做點打算，還是可行的。
在回到新絳後，范鞅派人收集了關於趙氏庶子無恤的一切情報，對於這顆冉冉升起的趙氏新陽，他已經越來越忌憚了，甚至超過了對趙鞅的警惕。
得想辦法將此子除去才行，不能讓他順利當上趙氏家主！但，趙氏那邊盯得緊，所以不能由范氏親自出手。
「有的勝利要靠兵甲，有的勝利要靠燕饗和簡冊的來往……」
范鞅如此教訓兒子，隨後讓人備好簡牘和筆墨，他要給遠方的一位「友人之子」，寫一封信。
待范吉射親自侍奉著磨好墨後，范鞅左手扶著有些習慣性微微顫抖的右手，在青綠色的簡冊上寫道：「高唐陳子親啟，晉上軍將范鞅再拜言……」
……
「明日便是冬至，現如今齊國侵魯，駐紮在鄆地、陽關之外。魯國用的是周曆，以子月為歲首，冬至一過，便是第二年。齊人按照常理猜想，吾等魯人必將慶賀新年，閉關不出，在此之時發動夜襲，對方定然猝不及防，可以大破之！」
「夜襲？為何不以堂堂正正之師御之？」
「大司徒、大司馬在說笑罷？吾乃小邦，齊乃大國，從庄公時曹劌論戰，在長勺三鼓而竭擊敗齊軍以來，吾等魯人若不用些手段，如何與大國抗衡？」
魯國陽關，夜幕將至，數千兵卒卻在城外的空地上陸續集結。一位身材高大的披甲將領立於戰車之上，顧盼自雄地分析著戰事，他額頭寬闊，濃眉大目，頷下留有濃濃的虯髯，盡顯陽剛之氣。
若是子貢在此，定然會發覺此人的外貌，和他的夫子孔丘頗有些相似；而若是趙無恤在此，則會覺得，此人的目光和氣質又與趙鞅有些吻合，都像頭蟄伏的猛虎！
他周圍那些同樣身穿甲胄的卿大夫，大多數人持反對態度，但在虎士的一通搶白下，就變得唯唯諾諾起來，似乎對他十分畏懼。
「閑話少說，吾等這就領兵前去，突襲齊軍陣營，他們昨日方至，此時必然營盤不固，陣腳未穩，可以一鼓而下！」
這位頗似全軍統帥的虎士一轉身，卻沒有站到鼓車的中央，持鼓槌旗幟，反倒坐在御者的位置上。
原來，他僅僅是此車的御者！
虎士拿起八轡（pei），斜眼望著車下一位卿士打扮的中年人說道：「大司徒，還不上來？」
被稱作大司徒的中年卿士嘴角微微抽搐，雙拳緊握，心裡一百個不想去，卻只能強壓住心中的不滿，在侍從擺放矮几後乖順地蹬車，站在鼓架之前——理論上，他才是此戰的指揮官。
中年卿士的位置更尊貴，那駕車的虎士本應只是他的隨從，但任誰都能看得出，這駕馬車早已頭重腳輕，尊卑倒置了！
那卿士正是魯國的上卿，「三桓」之首的季孫斯，而駕車的虎士，正是季孫氏的家宰，以陪臣而執國命的陽虎！
三年前，也就是魯侯宋（魯定公）五年，季孫氏的老家主季平子去世。擁有實權，又有野心的家臣陽虎便乘機作亂，發兵囚禁季孫斯，逼迫他歃血為盟，同意讓陽虎執掌家政才得以獲釋。
到了去年，陽虎更進一步，他權傾魯國，逼迫國君、三桓，以及曲阜的國人們在亳社盟誓，又在五父之衢（qu）詛咒，正式執掌了魯國國政。
既然陽虎以魯相自居，那麼歷次會盟、戰爭等事項，便也搶著去做，要為自己在國內國外謀取威望。
秋天的時候，齊侯和鄭伯在衛國會盟，向周邊鄰國廣發號令，邀請他們前去盟誓，尊齊侯為新的霸主，共同反對晉國。
但魯國一向與齊國敵對，雙方兩百年里打了幾十場仗，所以對這位強鄰十分警惕，寧願與晉國友好。陽虎去年還帶兵響應晉國的號召，攻擊背盟的鄭國，所以與三桓一合計，自然拒絕了這份邀請。
所以，齊侯的這場盟會，鄭、衛、北燕、莒、邾等諸侯皆服，派人捧場，唯獨魯國、宋國未至。齊侯勃然大怒，在衛國屈服後，便決定先發兵強迫位於齊國側後方的魯國屈服，再西進與晉爭霸。
於是，上卿國夏伐魯，至陽關，這才有了今天陽虎率軍禦敵，想乘著冬至日前夜襲擊齊軍的計畫。
陽虎看著徐徐而行的魯軍，心中想道：「齊侯不派陳乞領軍，而是派了一個初次上陣的國夏，吾等又多了幾分勝算！」
魯軍偃旗息鼓，出了陽關後分兵兩路，在夜幕掩蓋下悄然北行