戰局的變化也讓鄭恩博大感驚訝。
可以說，此時出現的情況是最不可能，也最不應該出現的。無論如何，哈爾西都不應該將第53艦隊單獨調派回來！
只不過，面對實際情況，鄭恩博也只能心生感嘆。
運氣沒有偏向第31艦隊，而是偏向了第12隊。
收到第12艦隊發來的消息之後，鄭恩博立即對戰術做出了調整。無論如何，都要爭取在第53艦隊返回戰場之前幹掉北面的第54艦隊，然後再決定是對付第51艦隊，還是對付第53隊。
後來，有人認為鄭恩博在此時放棄已經遭到了重創的第51艦隊，轉而去對付速度更快，且威脅不大的第54艦隊，並不是一個明智的，甚至是錯誤的決策。可是從當時的情況來看，鄭恩博的決策沒有任何問題。
首先是第51艦隊的三艘主力艦都沖入了錨泊地，而聚集在一起的美軍船隻干擾了第31-1主力編隊四艘戰列艦上的雷達，使其無法瞄準，甚至無法連續監視美軍戰列艦的動向，也就難以繼續與第51艦隊交戰。
其次是第54艦隊對第31艦隊的威脅並不小。
第54艦隊的大型巡洋艦威脅不到第31艦隊的戰列艦，卻能夠輕易的消滅掉第31艦隊里的巡洋艦與驅逐艦。而此時，美軍肯定在調兵遣將，且周圍海域仍然有不少的美軍小型艦艇在等待突擊第31艦隊的機會。在此情況下，失去了輔助戰艦，就等於失去了主力艦。在沒有巡洋艦與驅逐艦掩護的情況下，第31艦隊的四艘戰列艦將無比脆弱。因此，鄭恩博必須得保護好艦隊里的巡洋艦與驅逐艦，也就得首先對付第54艦隊。
可以說，正是這個決定，最終使第31艦隊挺過了最艱難的時刻。
從戰後了解到的情況來看，哈爾西派出第54艦隊的根本意圖也是打掉第31艦隊里的輔助戰艦，然後讓收縮回來的小型艦艇突擊第31-1主力編隊，即便不能擊沉第31艦隊的所有主力艦，只要能夠重創幾艘，隨著第53艦隊返回，第31艦隊將在劫難逃。不然，在當時的情況下，哈爾西絕不會讓米切爾去做無謂的犧牲。
面對第31艦隊。第54艦隊地突擊確實只能算得上是「犧牲」。
在加速地時候。第31-1主力編隊里地四艘戰列艦同時錯開了隊列。以免相互影響。
九點過十分。「河北」號率先向美軍第54艦隊里地四號主力艦開火。隨即。另外三艘戰列艦也分別用位於艦首方向上地六門主炮向各自選定地目標開火。因為在錯開隊列地時候。「河北」號後面地「福建」號、「浙江」號與「廣西」號都是向左偏移航向地。所以在與第54隊交火之後。四艘戰列艦地交戰順序完全顛倒了過來。「廣西」號對付一號目標艦。而「浙江」號對付二號目標艦。「福建」號對付三號目標艦。
另外。因為「河北」號在最前面。距離四號目標艦大概二萬三千米。且四艘戰列艦之間地間隔距離在十鏈左右（一鏈等於十分之一海里）。所以「福建」號與目標地距離大概為二萬四千八百米。「浙江」號與目標地距離大概為二萬六千四百米。「廣西」號與目標地距離則超過了二萬八千米。
在此情況下。「河北」號地炮擊命中率應該遠遠超過「廣西」號。
問題是。當時四艘戰列艦都只能用艦首方向上地六門主炮開火。且編隊地航向與第54艦隊地航向垂直。編隊地速度又超過了三十節。所以不管是「河北」號。還是「廣西」號。命中率都低得出奇。
前面十二輪齊射，四艘戰列艦都交出了零分的成績。
這也許算得上是第31艦隊有史以來最為糟糕的一次炮戰了吧。
十二輪齊射，消耗了二百八十八枚穿甲彈，竟然無一命中！
直到九點二十九分，在距離四號目標艦不到一萬五千米的時候，「河北」號才在第十三輪齊射時收穫了第一個戰果。
與之前的糟糕表現相比，這個戰果絕對稱得上完美。
當時，「河北」號上的瞭望員清楚的看到，穿甲彈先落在了敵艦左側大概十米處的海面上，彈起來之後，才砸在了敵艦艦體水線附近，最終在敵艦艦體內部發生了猛烈的爆炸。爆炸點距離艦尾大概三分之一個艦長處，按照帝國海軍獲得的「古巴」級大型巡洋艦的設計圖紙，中彈部位應該就在其C炮塔的彈藥艙前面，距離不會超過十米！
毫無疑問，沒有任何一艘大型巡洋艦能夠承受如此猛烈的打擊。
被擊中的正是之前參加過中途島海戰，並且有著不錯表現，曾經教訓了帝國海軍大型巡洋艦的「古巴」級大型巡洋艦的第三艘，「巴拿馬」號。
可以說，也活該這艘戰艦倒霉。
在前八輪齊射中，「河北」號用的還是重型穿甲彈，直到第九輪齊射才因為交戰距離縮短，換成了標準穿甲彈。到第十三輪齊射的時候，炮手選擇了全裝葯，從而可以用標準穿甲彈直接轟擊「巴拿馬」號的艦體。
結果，炮手把瞄準點壓得太低了。
穿甲彈沒有直接命中「巴拿馬」號，而是先落在了海面上，結果因為穿甲彈的速度太快，且入射角度太大，被海水彈了起來，在失去了穩定的情況下砸中了艦體。
以「古巴」級大型巡洋艦的防禦能力，如果被四百毫米標準穿甲彈直接擊中，很有可能因為裝甲太薄，導致穿甲彈在爆炸之前就穿過了整個艦體，或者在到達艦體右側才發生爆炸。
問題是，失去了穩定性的穿甲彈的穿甲能力下降了不少。
結果，穿甲彈在擊穿了「巴拿馬」號的左側主裝甲帶之後，僅僅撕開了二道隔艙的艙壁，就在三號輪機艙後方的艙室內發生了爆炸。
這絕對是致命性的打擊.，別說大型巡洋艦，就算是戰列艦挨了這麼一下，也受不了。
爆炸產生的彈片打穿了輪機艙的艙壁，徹底摧毀了三號與四號輪機艙。另外，還導致後方艙室內的損管隊員全部傷亡，並且引發了大火。
大火迅速蔓延，火勢很快就失去了控制。
當艦長意識到C炮塔彈藥艙受到威脅，下令向彈藥艙注水的時候，已經來不及挽救這艘排水量超過了三萬噸的大型戰艦了。
中彈之後大概十分鐘，仍然在繼續作戰的「巴拿馬」號發生了大爆炸。
最終，「巴拿馬」號在九點四十五分左右戰沉。
關於「巴拿馬」號的彈藥艙為什麼會發生爆炸，這成了第二次世界大戰中眾多懸案之一。按理說，這種全新設計的大型巡洋艦應該有完備的彈藥庫防火措施，而且彈藥庫是得到單獨保護的，除非被直接擊中，不然外界產生的大火很難燒進彈藥庫。
後來，有人認為，「巴拿馬」號在戰沉之前還在繼續作戰，其C炮塔並沒有停止開火。也許，這就是其彈藥庫發生爆炸的關鍵原因吧。
擊中了「巴拿馬」號之後，鄭恩博讓艦隊轉向到了三百度。
隨即，四艘戰列艦上位於艦尾方向上的三門主炮也投入了戰鬥。當然，因為四艘戰列艦是相互錯開的，所以首先轉向的是「廣西」號，而不是「河北」號。在完成轉向之後，就由「廣西」號領隊，「河北」號反而落在了最後面。
此時，第31-1主力編隊與第54艦隊主力編隊的交戰距離在一萬五千米到一萬八千米之間。而在這個距離上，別說「阿拉斯加」級與「古巴」級大型巡洋艦，就算是「羅得島」級，乃至美軍正在建造的「蒙大拿」級戰列艦都承受不了四百毫米重炮的轟擊。
更重要的是，隨著交戰距離縮短，且進入了平行交戰狀態，命中率迅速提高。
雖然美軍大型巡洋艦裝備的十二英寸重炮在這個距離上也能對「省」級戰列艦產生一些威脅，至少能夠使「省」級戰列艦的上層建築成為犧牲品，但是卻難以擊穿「省」級戰列艦的主裝甲帶，更不可能打掉「省」級戰列艦的指揮中心與主炮炮塔。
可以說，這是一場並不公平的決鬥。
九點三十四分，二號主力艦，即「古巴」號中彈（在大概四十五分鐘之後沉沒）。
九點三十七分，一號主力艦，即「阿拉斯加」級的最後一艘「薩莫亞」號中彈（在十分鐘後撤出戰鬥，掙扎著返回了珍珠港，最後在前往美國本土西海岸的途中與一支帝國海軍的破交艦隊遭遇，被擊沉）。
九點四十分，五號主力艦，即「牙買加」號被「河北」號擊中（撤出戰鬥之後，在返回珍珠港的途中沉沒）。
九點四十七分，三號主力艦，即「海地」號被擊中（在十五分鐘後撤出戰鬥，並且返回了珍珠港）。
九點五十分，七號主力艦，即「阿拉斯加」級的第五艘，「波多黎各」號被擊中（在堅持了十五分鐘之後，又被二次擊中，最終撤出戰鬥，返回珍珠港）。
到此，第54艦隊在二十分鐘的時間內，損失了六艘大型巡洋艦。
問題是，從始至終，第54艦隊的大型巡洋艦都在向第3