永樂十九年十二月二十一日（公元1421年12月25日），幔巴撒（現肯亞蒙巴薩）港。
昔日寧靜的港灣內停泊著數以百計，大大小小的遠洋帆船；碼頭上，一群身著錦衣衛服飾的海員正在當地人的幫助下，將兩頭身高兩丈，頭上長著一對犄角，身著斑紋的「瑞獸」裝進碩大的寶船。
這是當地酋長獻給遠在萬里之外，從未見過的大明皇帝的禮物——「麒麟」。
實際上，它並不是東方傳說中的「麒麟」，而是非洲大陸上極為常見的動物——長頸鹿。
寶船船尾處，一名約莫五十歲的中年男子傲首而立，舉目眺望著南面的大海。他就是這隻船隊的「司令官」，曾經救過現今皇上，六次率領船隊遠航的鄭和！
在他身旁，則是來自浙江紹興的通事（翻譯）馬歡。
碼頭上，在數十人的努力之下，兩頭桀驁不馴的「麒麟」被強行塞進了寶船的貨艙。為了容下這兩頭「瑞獸」，還拆掉了貨艙上方的兩層甲板。不多時，一名身著正五品錦衣衛官服的中年人登上了船尾的平台。
他就是這隻船隊的副史，曾經四次隨同鄭和遠航的王景弘。
「大人，貨物都已備妥，船隊隨時可以出發。」
隨著呼呼的海風聲，鄭和轉過身來，悠悠說道：「是啊，該回去了。」
王景弘與馬歡對視一眼，同時聽出了鄭和這番話的另外一層意思，並且感到一絲不安。
來到幔巴撒已經半個月了，按照禮儀，他們拜訪了當地酋長，並且贈送了從國內帶來的絲綢、綾羅、麻絹、茶葉等禮品。酋長也在昨日前來拜會，並且贈送了「麒麟」，獅子，以及一箱珍貴的藍寶石。
在此之前，船隊在大海上航行了足足八個半月，途徑占城、彭亨、舊港、亞路、蘇門答剌、南巫里、別羅里、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步等地。
相對於前五次，這次遠航到達的地方最為遙遠。
可是，再向南的話，還是一望無際的大海，以及阻擋著西行航線的大陸嗎？
想到這，鄭和抬起頭來，長長的出了口氣。
自古以來，中原地區的王朝都認為自己是天朝上國，是位於世界中央的帝國。可是，經過六次遠航，鄭和逐漸相信，大明朝並不位於世界的中央。或者說，這個世界並不一定擁有固定的中央。
大明朝的東面，除了星羅棋布的島嶼，以及建立在這些島嶼上的琉球，日本等國之外，就是一望無垠的大海。南面則是更多的島嶼，只有向西，才能到達新的大陸，到達更多的國家。
實際上，遠在鄭和率領船隊遠航之前的一千多年前，商人就打通了前往大西（歐洲）的陸上通道，將中原出產的絲綢、茶葉、陶瓷源源不斷的送往大西，並且將大西的琉璃（玻璃）、調料等貨物販回中原。
有沒有一條能夠到達大西的海上航路呢？
向北，顯然不可能。
到達阿丹國的時候，鄭和就得知，北面是挾裹在陸地之間的海灣，並沒有通往大西的海上航線。
唯有向南，才有可能到達大西。
可是，西面的陸地到底有多廣袤？需要向南航行多遠，才能繞過陸地，轉向北上？
或許，根本沒有通往大西的海上航道。
越想，鄭和越是感到不甘。
自從十五年前第一次遠航，鄭和就意識到，大海並不是平的。因為，遠方的船隻靠近時，每每首先出現的都是高聳的桅杆，然後才是龐大的船身。快船遠去的時候，每每首先消失的則是龐大的船身，最後才是高聳的桅杆。
如果海是平的，怎麼會出現這樣的現象？
雖然鄭和並沒深究，甚至沒有仔細考慮過這個問題，但是他卻覺得，即便天地是無窮無盡的，陸地也不一定是無窮無盡的。
至少，大明朝所在的陸地並不是無窮無盡的，向南，到達滿剌加南面不遠處，就是這塊陸地的盡頭了。
那麼，幔巴撒所在的這塊陸地也是無窮無盡的嗎？
向南，難道沒有一個盡頭嗎？
「景弘，準備起航吧！」
「是，大人！」王景弘暗暗吸了口氣，終於要踏上回家的航程了。
可是，沒等他高興起來，鄭和又說道：「我們繼續向南航行！」
「大人，什……什麼？」王景弘頓時瞪大了眼睛，以為自己聽錯了。
「我們繼續南下！」鄭和轉過身來，面色堅定的說道，「幔巴撒並不是我們的終點，也不是我們的目的地，我們將繼續向南航行，直到這片大陸的盡頭，直到另外一片廣袤無垠的海洋！」
「大人，可是……」王景弘迅速回過神來，急切切的說道，「我們所帶物資所剩不多，而且前途未知，若貿然……」
「我們哪一次遠航是前途已知的？」鄭和反問了一句。「另外，酋長進貢給皇上的那箱藍寶石並不產自幔巴撒，而是來自南面一個如同大陸般的道路。也就是說，南面還有海洋，還有陸地，還有島嶼。那麼，誰能否認，南面就沒有前往大西的海上航道呢？」
「可是……」
「大人！」馬歡雙手一拱，搶在王景弘前面說道，「官兵出師九月有餘，一路舟車勞頓，現在已歸心似箭，若再向南航行，恐怕……」
聽到這，鄭和也皺起了眉頭。
是啊，歸心似箭，誰不是歸心似箭呢？
除了他，以及少數熱愛大海的之外，船隊里絕大部分海員都不太熱衷探險。再說了，大部分海員都有家室，有妻小，父母也都健在，若不顧一切的向南航行，誰也不敢保證不會發生嘩變。
怎麼辦？
就這麼放棄了嗎？
「大人！」王景弘再次抱起了拳頭，「還請大人收回成命，下令返航吧！」
長嘆一聲，鄭和又仰起了頭。
難道，真的放棄了嗎？
茫茫之中，鄭和似乎看到了大西，看到那條連接著大西的海上航線。前後十五載，畢生努力就這麼結束了嗎？
鄭和知道，也許再也沒有遠航的機會了。
五十歲，人生能有多少個五十歲？而且現今皇上已六十有二，太子性格懦弱，今後還有出海的機會嗎？
不，不能就此作罷！
想到這，鄭和朝王景弘與馬歡看了過去。
頃刻間，王景弘與馬歡都讀出了那道目光中蘊涵的意思。
「大人！」情急之下，馬歡再次站了出來，「屬下願替大人率領分隊南下探尋前往大西的航道！」
此話說得非常及時，也說得非常關鍵。
隨同鄭和四下西洋，馬歡早就知道，除了前往聖地朝拜之外，鄭和最大的心愿就是尋找前往大西的海上航道。不然的話，船隊根本沒有必要遠赴重洋，來到幔巴撒，更沒有必要前往忽魯謨斯與阿丹。
當然，派遣分隊進行遠航也不是沒有可能的事情。
第四次遠航的時候，就是馬歡率領分隊從蘇門答剌出發到達了溜山國，隨後北上，在忽魯謨斯與鄭和率領的主隊會合。
「大人，既然馬通事願意南下，我們……」
鄭和壓了壓手，目光落到了馬歡的身上。王景弘的目光也落到了馬歡的身上。
三人都知道，經過長達九個月的遠航之後，除了海員歸心似箭之外，大部分船隻都到了需要維修保養的程度，難以繼續遠航。距離幔巴撒最近的，可以為船隊提供支持的港口是古里港。
也就是說，以船隊此時的情況來看，根本不適合遠航。
當然，這並不表示所有的船隻都無法遠航。
「宗道，你真的願意南下嗎？」鄭和問得很鄭重。「宗道」是馬歡的字。
馬歡用力點了點頭，說道：「屬下隨同大人兩下西洋，早就想探明前往大西的海上航道。如能得大人成全，即便前方是刀山火海，屬下也萬死不辭！」
鄭和微微點了點頭，他不得不向現實低頭。
五日後，在鄭和與王景弘率領船隊返航之前，馬歡與志願南下的三百一十八名海員乘坐三艘裝滿了淡水、食物、綠豆（極為重要的給養）、藥材，以及綾羅綢緞、茶葉等貴重貨物的戰船離開了幔巴撒，踏上了南下探尋新航線的旅途。
這是一次充滿了危險的探險。
這是一次充滿了機遇的探險。
這是一次改變了歷史的探險。
三個多月後，永樂二十年三月二十八日（公元1422年4月1日），馬歡的船隊到達了非洲大陸的最南端，將該地命名為「大南角」（即現今的厄加勒斯角）。同日，船隊離開印度洋，進入大西洋，並且沿著非洲大陸海岸線，開始向北探索航行。
在此之前，馬歡的船隊到達了安吉那（現馬達加斯加島安齊拉納納），並且用綢緞與土著交換了數箱藍寶石。
永樂二十年六月十二日（公元1422年6月15日），船隊到達打哥兒（現達